The Personal and the Political. The Child’s Body: Scientific Research and Public Policy

Abstract

Research Framework: This article examines the significance of the child’s body in contemporary societies and its influence on apparatus of scientific research and public intervention.

Objectives: The objective is to show the politics of children’s bodies, health and lives, their historical manifestations between the late 18th and early 21st century and the way in which science, societal debates, and institutional and public policy contexts intersect.

Methodology: This introduction is based on a multidisciplinary literature review that draws on sources in the fields of sociology, anthropology, history, and educational sciences. It is also the result of many years of research by the authors in collective research programs focused on children’s bodies and health.

Results: Interest in the child’s body is not a recent phenomenon. It developed first in the crucible of the struggle against infant mortality, then in a biopolitics aimed at establishing or strengthening nation-states, and lastly in the medicalization of society and in changes in education and the family that put childhood at the heart of many public policies. The evolution of the status of the child, of being recognized as an actor and treated as sacred, combined with the concerns and uncertainties resulting from evolving family norms, have given rise to numerous programs of research and intervention.

Conclusions: The politico-administrative and scientific spheres engage in dialogue on the subject of the child’s body, sometimes ignoring and sometimes reinforcing one other, drawing their legitimacy from different registers of normativity.

Contribution: We show the specific forms of the “body politic” when it refers to children: its relationship to time; the practices of defining its entry into existence and its stages through life; the importance of transitions; the competition and normative conflicts between various actors; conditions of existence and power relations that segment childhoods and produce unequal lives. Knowledge and expertise have become a means of legitimizing the implementation of public actions with regard to childhood, although their flow between the scientific world and political arenas is not always linear or easy.

Keywords:

• public action,
• age,
• biopower,
• body,
• child,
• childhood,
• state,
• norms,
• public policy,
• research,
• body politic

Résumé

Cadre de la recherche : L’article questionne la dimension prise par le corps de l’enfant dans les sociétés contemporaines et son influence dans les dispositifs de recherche scientifique et d’intervention publique.

Objectifs : L’objectif est de montrer les enjeux politiques du corps, de la santé et de la vie des enfants, leurs manifestations historiques entre la fin du 18^e et le début du 21^e siècle, la manière dont s’y croisent sphère scientifique, débats sociétaux, contextes institutionnels et politiques publiques.

Méthodologie : Cette introduction se fonde sur une revue de littérature pluridisciplinaire qui mobilise des sources dans le domaine de la sociologie, de l’anthropologie, de l’histoire, des sciences de l’éducation. Elle est également issue d’une longue expérience de recherche des autrices dans des programmes de recherche collectifs focalisés sur le corps et la santé des enfants.

Résultats : L’intérêt pour le corps de l’enfant n’est pas un phénomène récent. Il se développe d’abord dans le creuset de la lutte contre la mortalité infantile, puis d’une biopolitique visant à établir ou renforcer les États-nations, et enfin d’un processus de médicalisation de la société, de transformations éducatives, familiales, scolaires qui mettent l’enfance au cœur de nombreuses politiques publiques. L’évolution du statut de l’enfant, la reconnaissance de son statut d’acteur, sa sacralisation conjuguée aux inquiétudes et incertitudes produites par l’évolution des normativités familiales, ont occasionné de nombreux programmes de recherche et d’intervention

Conclusions : Autour du corps des enfants, les sphères politico-administrative et scientifique entrent en dialogue, s’ignorant à des moments, se renforçant à d’autres, puisant leur légitimation dans des registres différents de normativité. Cette interaction finit par influencer la démarche des chercheurs, leur positionnement, ainsi que la place des enfants dans les pratiques de la recherche

Contribution : Nous montrons les formes spécifiques du « corps politique » quand il se réfère aux enfants : le rapport au temps ; les pratiques de bornage de l’entrée en existence et des âges de la vie ; l’importance des passages ; les concurrences et les conflits normatifs entre les différents acteurs ; des conditions d’existence et des rapports de pouvoir qui segmentent les enfances et produisent des vies inégales. Savoirs et expertises sont devenus un mode de légitimation de la mise en place des actions publiques à l’égard de l’enfance, même si leur circulation entre monde scientifique et arènes politiques n’est pas toujours linéaire ou aisée.

Mots-clés :

• action publique,
• âge,
• biopouvoir,
• corps,
• enfant,
• enfance,
• État,
• normes,
• politique publique,
• recherche,
• corps politique