PODRUCHNY, Carolyn, Making the Voyageur World. Travelers and Traders in the North American Fur Trade (Toronto, University of Toronto Press, 2006), xiii-414 pages

Les qualités et les défauts des engagés de la traite des fourrures sont des lieux communs de l’historiographie et de la mémoire collective au Québec, au Canada et dans le nord des États-Unis. À l’instar des cowboys, ils sont associés, pour les Blancs, aux grands espaces et à un certain type de liberté (ou de débauche, selon le point de vue). Les voyageurs apparaissent dans divers types d’études : l’expansion territoriale, l’histoire économique, l’histoire ouvrière ou l’histoire des femmes amérindiennes. Chaque ouvrage nous fait connaître une facette de l’expérience des voyageurs, mais il manquait un portrait d’ensemble de leur identité dans une perspective d’histoire culturelle. C’est ce que nous offre Carolyn Podruchny dans Making the Voyageur World. L’ouvrage privilégie l’époque des grandes compagnies (Nord-Ouest, XY et de la Baie d’Hudson), soit la fin du xviii^e siècle et le début du xix^e siècle. À cette époque, le commerce des fourrures et les grandes explorations de l’intérieur du continent connaissent leur apogée, menant à la fois à la création d’une importante documentation archivistique et à la publication de journaux de voyages et d’exploration. L’auteure rappelle que la documentation est surtout produite par des bourgeois anglophones qui décrivent un monde qui leur est étranger par la langue, la religion et les coutumes (p. 7). À partir de ces descriptions et de quelques rares lettres de voyageurs, Podruchny définit huit sous-ensembles de l’univers des voyageurs formant autant de chapitres : le milieu d’origine, les rites d’intégration, le voyage, les rapports entre maîtres et serviteurs, le rendez-vous des grands postes, la vie dans les petits postes de traite, les liens avec les Amérindiennes et la fin du service. L’univers décrit est très riche, plus complexe et varié que le stéréotype habituel du voyageur. Plusieurs lecteurs en connaissent déjà certains traits fondamentaux, mais ils découvriront aussi quelques éléments qui font la force de l’étude et qui ouvrent de nouvelles pistes de recherche. L’auteure s’est intéressée à tout ce que les documents ont décrit et s’est interrogée sur des aspects laissés en plan par le silence des archives. À titre d’exemple, en l’absence de témoignages directs, elle ne peut qu’évoquer la possibilité de pratiques homosexuelles chez les voyageurs tout en signalant que le silence des observateurs sur le sujet est aussi un élément d’analyse. Lorsque les sources sont plus loquaces, Podruchny les exploite habilement pour offrir entre autres une excellente description du voyage lui-même, de ses rythmes et de ses rituels. Son travail de pionnière est aussi circonscrit par les limites de la recherche existante. L’auteure peut s’appuyer sur les travaux de S. van Kirke et de J. S. Brown et pousser plus loin l’analyse des rapports entre les voyageurs et les Amérindiennes. Sur d’autres sujets, toutefois, notamment sur le milieu d’origine des voyageurs, dont l’histoire culturelle générale demeure limitée, Podruchny ne peut qu’émettre des hypothèses que d’autres pourront vérifier. L’analyse globale de l’univers des voyageurs oblige l’auteure à se pencher sur toute une série de sujets tels que les épreuves physiques, la religion et la musique. L’imposante bibliographie fait foi des efforts pour maîtriser ces divers domaines et on peut difficilement lui reprocher l’absence des travaux de M.-A. Cliche ou de Brigitte Caulier qui auraient pu l’aider à mieux connaître les pratiques de dévotion canadiennes. Le fait que les sources concernant les voyageurs soient les plus riches au tournant du xix^e siècle, alors que cette même période a reçu peu d’attention du point de vue de l’histoire culturelle (si on la compare au régime français), présente plusieurs défis pour la recherche et l’analyse. On peut donc souhaiter que cet ouvrage stimule le …