PENFOLD, Steve, The Donut: A Canadian History (Toronto, University of Toronto Press, 2008), xi-256 p.

Le titre de cet excellent livre est quelque peu trompeur, dans le sens où The Donut: A Canadian History traite à la fois d’un espace plus réduit que le Canada et d’un sujet plus important que l’humble beigne. Si ce titre suggère un objet d’étude tout à fait banal, l’analyse qui en découle est tout sauf banale. Porteur d’une réflexion lucide, intelligente et accessible, cet ouvrage constitue une contribution majeure à l’historiographie du travail, à celle du commerce et à celle de la culture de la consommation au Canada anglophone. Steve Penfold, professeur d’histoire à l’Université de Toronto, utilise le beigne comme moyen de se pencher sur la culture de la consommation pendant la seconde moitié du xx^e siècle. Au coeur de son questionnement sont les rapports entre les biens de consommation, les rapports sociaux et les sens culturels (« cultural meanings »). Cependant, le beigne n’est pas pour lui un simple prétexte, un objet facilement remplaçable par d’autres biens de consommation : l’auteur analyse avec finesse les multiples spécificités de l’industrie du beigne et des entreprises phares de cette industrie (Country Style, Mister Donut, Tim Hortons, Dunkin’ Donuts), tout comme la place du beigne (ou plutôt, de ce que l’auteur appelle « donut folklore ») dans la construction d’une certaine identité canadienne. Il s’appuie sur un corpus qui inclut la presse quotidienne, des journaux d’entreprise, des archives étatiques et plus d’une soixantaine d’entrevues avec des individus qui ont participé à cette industrie. S’il ne consacre pas beaucoup d’espace à détailler sa méthode d’histoire orale, il exploite ces entrevues de manière avisée, avec délicatesse. Quatre des cinq chapitres du livre sont consacrés à l’histoire des aspects matériaux de cette industrie : la commodification du beigne, la mécanisation de sa production et la commercialisation de sa distribution ; la main-d’oeuvre (propriétaires de petits commerces, boulangers, serveuses) et les clients (notamment les ouvriers masculins et les adolescents flâneurs) ; les relations complexes entre les propriétaires de franchises et les sièges sociaux de ces entreprises. Il y est également question des rapports entre l’industrie du beigne et le réaménagement du paysage urbain et suburbain dans l’après-guerre. Penfold nous convainc de l’importance de l’étalement urbain, du développement de la banlieue, de la culture de l’automobile et de l’expansion des autoroutes pour la réussite des beigneries (« donut shops »). Ainsi, l’histoire de l’entreprise et l’histoire sociale prennent une place prépondérante dans cette étude. Le dernier chapitre, quant à lui, entreprend une réflexion sur ce que Penfold nomme « donut nationalism », c’est-à-dire la conviction exprimée dans différents médias que le beigne est partie intégrante de la culture et même de l’identité canadienne-anglaise. Ce livre s’inscrit dans l’historiographie bien développée de la consommation, mais Penfold refuse de concevoir l’acte de consommer comme de la simple « résistance » ou « subversion », tel que le font plusieurs praticiens des cultural studies. Quatre aspects particulièrement stimulants de cet ouvrage sont à souligner. D’abord, ce livre constitue une étude détaillée du processus de travail (« labour process ») : il fait penser aux nombreuses études en histoire du travail canadien publiées dans les années 1980 (Craig Heron sur les ouvriers en acier, Ian Radforth sur les bûcherons, Ester Reiter sur les travailleurs et travailleuses en restauration rapide). Penfold a consacré un effort considérable à la compréhension du travail associé à cette industrie et a su en rendre compte dans ce livre. Par ailleurs, c’est une histoire de gens qui ne figurent que rarement dans les ouvrages sur le Canada du xx^e siècle. D’abord, celle des petits commerçants ; en cela, c’est une rare contribution …