Dispossession or Adaptation? Migration and Persistence of the Red River Metis, 1835‑1890

Abstract

The period from 1870 to 1890 saw the widespread dispersal of the Red River Metis. In

the past historians have attributed this migration either to the inability of the Metis to

adjust to settled society, or to the forced dispossession by the Canadian government.

Both these views have some validity, but oversimplify the causes of the Metis emigration

from Red River. An examination of the changing nature of the Metis family economy

and the dynamics of migration show that the Metis movement out of Red River had

begun well before 1870 and was a response to new economic opportunities. Changes in

the Metis economy after 1850, changes that integrated the Red River Settlement into a

wider capitalist economy, also divided Metis society on economic and occupational lines

and affected the decision whether to emigrate or not. Thus the dispersal of the Metis was

in some sense an adaptive and innovative response, one that had a different effect on the

various Metis groups.

Résumé

Pendant la période qui s'étend de 1870 à 1890, se produit la dispersion des Métis de la

Rivière- Rouge. Les historiens ont attribué cette migration à l'incapacité des Métis de

s'adapter à la colonisation ou à la mainmise du gouvernement canadien sur leurs terres.

Ces deux thèses se défendent. Mais elles simplifient à outrance les causes du départ des

Métis de la Rivière-Rouge. Une analyse des changements survenus dans l'économie

familiale des Métis et de la dynamique de leur migration montrent que leur exode a

commencé bien avant 1870 et qu'il était la réponse à une nouvelle conjoncture

économique. Les changements dans l'économie métisse après 1850, changements qui

intègrent l'économie de la Rivière-Rouge à une économie capitaliste plus large, divisent

aussi la société métisse dans son économie et ses modes de vie, et ils entraînent la décision

d'émigrer ou non. En conséquence, la dispersion des Métis a représenté, d'une certaine

façon, une adaptation et une innovation, ce qui n'a pas eu le même effet sur les différents

groupes de Métis.