Unwed Motherhood in Nineteenth-Century English Canada

Résumé

Dans la société du XIX^e siècle, grossesses et naissances illégitimes étaient considérées comme de graves manquements au code de l'honneur qui prévalait à l'époque. La littérature en témoigne d'ailleurs fort éloquemment puisque, dans les nombreux romans qui exploitent ce thème, la mère célibataire est toujours marquée par la honte, l'ostracisme et, souvent même, par une mort prématurée.

Qu'en était-il, cependant, dans la réalité ? C'est sur ce problème que se penche l'auteur de cet article, à partir de l'exemple du Canada anglais au XIX^e siècle. Ainsi, il s'arrête d'abord aux taux d'illégitimité qui sont établis pour la période; il examine les implications légales qui sont rattachées au fait de la naissance illégitime; puis, il étudie quelques-uns des secours auxquels les mères célibataires et leurs enfants avaient accès, qu'il s'agisse de l'aide apportée par la famille ou de celle offerte par diverses institutions de l'époque. Enfin, il conclut que la femme aux prises avec le problème d'une grossesse illégitime au Canada anglais, pendant le XIX^e siècle, n'a pas véritablement vécu les déboires qu'ont essuyés les personnages féminins de la littérature contemporaine, et ce, quelque soit la gravité de leur crime ou l'inconvenance de leur conduite.