Philosophy, Psychology, and History: George Sidney Brett and the Quest for a Social Science at the University of Toronto, 1910‑1940

Abstract

Between his appointment to the department of Philosophy at the University of Toronto

in 1908 until his death in 1944, George Sidney Brett directed the bulk of his writing and

teaching to the preservation of the relationship between the sciences and the humanities.

In the face of the unpalatable extremes of scientific determinism and the revolutionary

celebration of irrationalism, Brett resolutely asserted the unity of knowledge. This, he

insisted, rested upon discovering a point of intersection between nature, mind, and

society. Brett's writings emphasized the central role of psychology in preserving this

unity. In his estimation, psychology possessed close links to the natural sciences of

physiology and biology but, more importantly, the study of the human mind was also

vitally related to the traditional humanities of philosophy, history, and literature. His

belief — that humanistic, philosophical values underlay the structure of knowledge

—points to a fundamental divergence between English-Canadian and American

universities in the early twentieth century. Brett's standpoint was directed to resisting the

fragmentation and specialization which characterized the development of the social

sciences in American universities. The fact that Brett and some influential social

scientists at the University of Toronto pursued, until the 1940s, a method of organizing

their disciplines which preserved the unspecialized, philosophical, and historical

emphases associated with the humanistic ideal, indicates the need to revise explanations

of the rise of the social sciences in English-Canadian universities.

Résumé

Depuis son engagement au Département de philosophie de l'Université de Toronto en

1908 jusqu'à sa mort en 1944, George Sidney Brett concentra ses écrits et son

enseignement sur la nécessité de maintenir unies les sciences et les humanités. Devant les

fâcheux excès du déterminisme scientifique et l'exaltation révolutionnaire de

l'irrationalisme, Brett défendit avec force l'unité du savoir qui, insistait-il, résidait au

point de rencontre de la nature, de l'esprit et de la société. Dans ses écrits, Brett a mis en

relief le rôle centroide la psychologie dans cette unité. A son point de vue, la psychologie

possédait des liens étroits avec les sciences naturelles, la physiologie et la biologie. Mais,

ce qui est encore plus important, l'étude de l'esprit humain a été fondamentalement liée

aux humanités classiques, philosophie, histoire et littérature. En soutenant que les

valeurs humanistes et philosophiques sont les assises du savoir, Brett montre qu'il y a, au

début du siècle, une façon de penser fondamentalement différente dans les universités

canadiennes-anglaises et dans les universités américaines. Brett voulait réagir à la

fragmentation et à la spécialisation du savoir, qui caractérisaient le développement des

sciences sociales dans les universités américaines. Le fait que Brett et d'éminents

collègues en sciences sociales de l'Université de Toronto aient cherché, jusque dans les

années 1940, une façon de conserver leurs disciplines générales en mettant l'accent sur la

philosophie et l'histoire qui sont associées à l'idéal humaniste, montre qu'il faut

réinterpréter le développement des sciences sociales dans les universités canadiennes-

anglaises.