Glad Adventures, Tragedies, Silences: Remembering and Forgetting Wars for Empire in Canada and the United States

Abstract

This article surveys a century of U.S. writing on the War of 1898, and Canadian writing on the South African War, in order to contrast national attitudes toward international conflict. While Canadians tend to view their American neighbours as more fond of military exploits, a comparison of the historical representation of these remarkably similar fin de siècle conflicts finds a greater willingness among American popular and scholarly analysts to impugn their nation’s motivations in the War of 1898, and to call attention to aspects of the battle that reflect poorly on their nation’s self-image. Canadians, for their part, have tended to steer clear of controversial aspects of the South African War, or to ignore it altogether – over the course of a century that has otherwise witnessed an ongoing fascination with Canada’s participation in foreign conflicts. I suggest that this diffidence has roots in English Canada’s historical affections for imperialism, faith in government, and ethnic and cultural homogeneity, the latter of which has seen much of the military history of Canada recounted by individuals of similar identities and points of view.

Résumé

L'auteur a passé en revue un siècle de documents écrits aux États-Unis sur la guerre de 1898 et au Canada, sur la guerre d'Afrique du Sud. Il voulait comparer les attitudes des Américains et des Canadiens face au conflit international. Les Canadiens ont tendance à penser que leurs voisins américains se passionnent plus qu'eux pour les exploits militaires. Cependant, en comparant les représentations historiques de ces deux conflits fin de siècle remarquablement semblables, on constate que les observateurs américains, populaires et savants, ont été plus enclins à remettre en question les motivations de leur pays dans la guerre de 1898 et à attirer l'attention sur les éléments susceptibles de ternir l'image qu'il avait de lui-même. Au contraire, les Canadiens ont eu tendance à éviter les aspects controversés de la guerre d'Afrique du Sud, ou à l'ignorer totalement, sur une période d'un siècle, qui a été par ailleurs celui d'une fascination continue pour la participation du Canada aux conflits internationaux. Selon l'auteur, cette répugnance s'expliquerait par les sympathies anciennes du Canada anglais pour l'impérialisme, sa confiance envers le gouvernement et son homogénéité ethnique et culturelle, homogénéité attestée par le fait que l'histoire militaire canadienne a été, pour l'essentiel, racontée par des observateurs aux identités et aux points de vue similaires.