More Sugar, Less Salt Edith Hancox and the Passionate Mobilization of the Dispossessed, 1919–1928

Abstract

A champion of impoverished women, children, immigrants, and the unemployed, Edith Hancox’s chosen family were capital’s dispossessed. Rosemary Hennessy’s material feminist theory of affect-culture and Antonio Gramsci’s articulation of the impassioned organic intellectual offer a conceptual framework for the emotive role Hancox played in nurturing and sustaining working-class resistance in the aftermath of the Winnipeg General Strike. A partial biography is gleaned from contemporary newspaper reports, Hancox’s journalism, government records, family correspondence, and other archival sources. What emerges is a glimpse into the actions, thoughts, and lived experiences of a profoundly significant, yet neglected, socialist feminist. An illegitimate birth, servitude, marriage, motherhood, immigration, and a critical engagement with organized religion formed the basis of Hancox’s radical leadership during the Winnipeg revolt. As secretary of the first national unemployment association in Canada, Hancox mobilized thousands of the nation’s workless and presented a devastating gender, race, and class critique of liberal capitalism. Through her writing and activism, she also challenged the most important leftist organizations of her era – the Labor Church, the Women’s Labor League, the One Big Union, and the Communist Party of Canada – to build a more expansive and inclusive revolutionary movement.

Keywords:

• affect-culture,
• community organizing,
• socialist feminism,
• unemployment activism,
• Winnipeg General Strike

Résumé

Championne des femmes, enfants, immigrants et chômeurs pauvres, la famille choisie par Edith Hancox a l’est parmi ceux qui sont dépossédé du capital. La théorie matérialiste féministe de Rosemary Hennessy sur la culture affective et la conception d’Antonio Gramsci de l’intellectuel organique passionné offrent un cadre conceptuel pour le rôle émotif joué par Hancox dans le développement et le maintien de la résistance de la classe ouvrière au lendemain de la grève générale de Winnipeg. Une biographie partielle est tirée des articles de journaux contemporains, du journalisme de Hancox, des documents gouvernementaux, de la correspondance familiale et d’autres sources d’archives. Ce qui émerge est un aperçu des actions, des pensées et des expériences vécues d’une féministe socialiste profondément significative, mais négligée. Une naissance illégitime, la servitude, le mariage, la maternité, l’immigration et un engagement critique envers la religion organisée ont formé la base du leadership radical de Hancox pendant la révolte de Winnipeg. En tant que secrétaire de la première association nationale de lutte contre le chômage au Canada, Hancox a mobilisé des milliers de personnes sans travail et a présenté une critique dévastatrice du capitalisme libéral en matière de genre, de race et de classe. Par ses écrits et son activisme, elle a également mis au défi les organisations de gauche les plus importantes de son époque - l’Église travailliste, la Ligue des femmes travaillistes, la One Big Union et le Parti communiste du Canada – pour construire un mouvement révolutionnaire plus vaste et inclusif.