The Exquisite Sophistication of French Scholarly Writing: French Spirit or French Letter?

Abstract

One salient feature of contemporary French scholarly writing is its high degree of stylistic sophistication, which does not seem to be present in English. This paper examines the validity of this observation by attempting a definition of scholarly writing common to English and French, and by characterizing and comparing stylistic sophistication in both languages. Typical texts and their translations are then examined, which confirm the hypothesis, and sociolinguistic explanations are suggested to account for it.

Résumé

Le discours savant français contemporain se caractérise, du point de vue stylistique, par une recherche formelle très poussée qui ne semble pas présente dans les textes anglais équivalents. Cette réflexion vise à vérifier la validité de cette hypothèse en cernant la notion de discours savant et en définissant et comparant la notion de recherche formelle dans les deux langues. À la lumière de textes représentatifs et de leur traduction, on constate que l'hypothèse de départ se vérifie. Plusieurs explications, essentiellement sociolinguistiques, permettent d'en rendre compte.