Charles Gonthier : l’homme derrière le juriste

Ce n’est pas sans émotion que j’ai accepté d’évoquer la personnalité de Charles Gonthier. Dans notre jeunesse, nous faisions partie d’un groupe d’amis qui existe toujours, en dépit des pertes que nous avons subies. Aussi voudrais-je m’attacher avant tout à parler de l’homme plutôt que d’analyser les nombreux arrêts qu’il fut appelé à rendre ou auxquels il participa dans ses fonctions judiciaires. Certes, on ne saurait prédire exactement le destin des êtres dès leur jeune âge, mais il est permis de constater a posteriori que les qualités dont ils ont fait preuve et le tempérament qui s’est révélé étaient déjà présents à l’adolescence et ont servi de fondement aux idées et convictions qui ont guidé leur vie et, dans le cas de Charles, inspiré sa contribution au progrès du droit. Les modèles n’ont pas manqué, à commencer par la troupe scoute dont nous faisions partie. Guidés par les mêmes chefs, nous avons appris le dévouement, la discipline et le sens des responsabilités. Toutes ces valeurs et aptitudes collaient à la personnalité de Charles et me paraissent avoir inspiré ses réflexions sur la place de la fraternité, de la liberté et de l’égalité dans les fondements de la règle juridique. À cela s’ajoute la formation classique à la française reçue au Collège Stanislas de Montréal, « Stan » pour ses anciens. Bien qu’appartenant à des promotions différentes, nous y avons eu les mêmes maîtres, dont plusieurs de qualité exceptionnelle. Tout en s’appuyant sur les principes chrétiens qui ont servi de base à la fondation du Collège, l’enseignement de la philosophie n’hésitait pas à montrer la diversité des systèmes de pensée et des croyances ainsi que le respect dû aux convictions d’autrui. Ces habitudes intellectuelles ne seront pas oubliées ; elles tombaient en bonne terre. Cette formation classique a bien préparé Charles Gonthier aux études en droit à l’Université McGill. Nous y avons eu des maîtres comme Frank Scott, Louis Baudouin et Maxwell Cohen, qui ne manquaient pas d’assurer la diversité des points de vue. Tous ceux qui l’ont vu à l’oeuvre à cette époque, se souviendront de l’application exemplaire de Charles dans ses études, qui faisait de lui un premier de classe naturel, tant au collège qu’à l’université. Sa solide et sérieuse formation académique constitue le pilier qui lui a permis de gravir tous les échelons de la profession juridique, comme avocat dans une étude dont nous avons tous deux été membres, puis dans la magistrature, au sein de laquelle son parcours exceptionnel devait le conduire à la Cour suprême du Canada. Le côté humain de Charles présente aussi des traits moins connus. Notre groupe d’amis s’est transformé peu à peu en équipe de danse folklorique, dont faisaient partie des femmes et des hommes qui ont également laissé leur trace, tels le cinéaste Claude Jutras, la peintre Suzanne Joubert et l’écrivaine Hélène Pelletier-Baillargeon. Ces activités de nos jeunes années, en marge de nos études, alliaient les danses traditionnelles de plusieurs pays à celles du terroir, sans exclure les pas plus modernes (ceux de l’époque naturellement). Ces activités du vendredi soir ont exigé pendant plusieurs années discipline et esprit d’équipe et Charles s’y appliquait avec la même assiduité et cette soif d’apprendre qu’il sut conserver toute sa vie, dans les petites choses comme dans les grandes. Le portrait du jeune homme serait incomplet sans mentionner les convictions religieuses qui étaient les siennes. Chrétien fervent, il était arrivé à l’âge d’homme avec une haute conception des exigences de la morale, pour lui-même au premier chef. Le respect de l’autre, dont il s’était pénétré, cependant, n’était pas compatible à ses yeux avec un système …