Christian Lalive d’Épinay, Dario Spini et collab., Les années fragiles : la vie au-delà de quatre-vingts ans, Québec, Presses de l’Université Laval, coll. « Sociologie contemporaine », 2008, 347 p.

Le vieillissement démographique fait l’objet de beaucoup d’analyses quant à son ampleur, sa rapidité et ses conséquences sociales. Le vieillissement de l’ensemble de la population est accompagné d’un phénomène encore plus prononcé, soit celui du vieillissement interne de la population âgée, c’est-à- dire de l’accroissement de la proportion des personnes très âgées. Ces personnes qui franchissent le seuil des 75 ou des 80 ans constituent ce qu’on appelle maintenant la grande vieillesse ou le grand âge. C’est actuellement sur cette grande vieillesse que l’on reporte plusieurs caractéristiques autrefois dévolues à la vieillesse, en particulier cette idée qu’elle est principalement marquée par la dépendance ou la perte d’autonomie. Les auteurs de ce livre explorent ce nouvel âge de la vie que constitue la grande vieillesse. Son intérêt réside d’abord dans le fait qu’il repose sur trois choix ayant présidé à la recherche entreprise auprès d’une population d’octogénaires. D’abord, les personnes sont étudiées sous diverses facettes de leur vie quotidienne, d’une façon globale. Ensuite, cette étude inscrit l’observation de ces personnes dans la durée, à la fois en considérant le parcours historique de cette cohorte, mais aussi en les observant régulièrement sur une période de cinq ans. Cela permet de relever ce qui est particulier du grand âge. Finalement, la collecte répétée des informations a été réalisée avec un questionnaire standard qui a été doublé d’entretiens semi-dirigés afin d’explorer les situations exprimées par ces personnes très âgées. L’ouvrage est divisé en trois parties. La première partie présente un état des connaissances sur le grand âge ainsi que la mise en oeuvre de la recherche longitudinale intitulée Swiss Interdisciplinary Longitudinal Study on the Oldest Old (Swilsoo) réalisée par le Centre interfacultaire de gérontologie de l’Université de Genève. Dans le premier chapitre, Lalive d’Épinay et Spini retracent l’émergence de la vieillesse avancée comme objet scientifique. Dans ce nouveau domaine, les recherches empiriques ont beaucoup porté sur la description des pertes alors que les théories gérontologiques ont souvent tenté de modéliser la notion de vieillissement réussi, sans toutefois parvenir à un consensus sur ce que signifie cette expression. Le deuxième chapitre, rédigé par Lalive d’Épinay, Spini et Guillet, décrit la conception et la réalisation de la recherche. Cette dernière avait pour objectifs de retracer les principales trajectoires de vie et de santé au cours du grand âge, d’en dégager les implications sur l’organisation de la vie des individus (vie familiale et relationnelle, vie quotidienne, activités et formes de participation sociale, moral et sentiment de bien-être) et, finalement, d’analyser les facteurs environnementaux, sociaux et psychologiques ayant des incidences sur les trajectoires de vie et de santé. L’étude a été réalisée auprès d’un échantillon de personnes ayant, à la première observation, entre 80 et 84 ans, vivant chez elles et choisies de façon aléatoire dans deux régions de Suisse romande bien définies et clairement distinctes l’une de l’autre : le canton de Genève, métropole laïque de tradition protestante ainsi que le Valais central, région montagneuse, périphérique et semi-rurale, de tradition catholique. Le troisième chapitre présente la trajectoire historique de cette cohorte d’octogénaires, nés juste avant la Première Guerre mondiale, ainsi que leurs caractéristiques sociodémographiques. La population de départ, en 1994, était composée de 340 personnes dont il restait, lors de la dernière vague d’entrevues (en 1999) 172 participants. Bien qu’ils aient une histoire générationnelle partagée, ces populations présentent des spécificités qui découlent des contextes régionaux, en particulier en ce qui concerne les différences de niveau d’instruction, de structure socioprofessionnelle et de la composition du réseau familial. La deuxième partie est consacrée à ce que les auteurs appellent l’architecture du grand âge, à son déroulement actuel et à …