Josiane Boulad-Ayoub et François Blanchard, Les grandes figures du monde moderne, Paris, L’Harmattan, 2001, 579 p.

Le collectif publié sous la direction de Madame Boulad-Ayoub et François Blanchard est la publication d’une série d’interventions et de textes produits dans le cadre d’un cours virtuel de la Chaire Unesco-Uqam de philosophie. Les textes sont le plus souvent ceux de Madame Boulad-Ayoub, François Blanchard s’étant chargé plus spécifiquement, mais non exclusivement, des chapitres sur l’histoire des sciences, et les autres textes sont dus à Benoît Mercier, Paul Dumouchel, Sonia Déragon, Benoît Pépin et Jürgen Heizmann. On nous y propose une promenade à travers une longue période de l’histoire des idées, allant de la Renaissance à la Révolution française. Le choix de ces périodes est justifié par le contenu même du livre : la Renaissance y est présentée comme un moment d’éveil et d’apparition d’une nouvelle vision de l’homme et du monde, et en ce sens comme un point d’origine. La Révolution marque le point d’arrêt de cette période en ce qu’elle représente en quelque sorte l’aboutissement du long chemin de ces idées de l’humain, de la nature, de la religion, à travers quatre siècles au cours desquels s’accomplira le passage de l’humanisme à l’universalisme. Le fil rouge du livre, comme l’indique son titre, sa problématique sous-jacente, est la notion de figure. Il s’y passe en effet deux choses : Les auteurs ne nous livrent pas un exposé détaillé et savant de tout ce qui s’est fait au long de cette vaste période, mais bien plutôt une promenade à travers quelques siècles d’histoire, avec des pauses qui sont comme autant d’arrêts sur image, lorsque nous croisons ces grandes figures qui font l’objet de l’ouvrage. Certains chapitres sont consacrés exclusivement à un auteur (Descartes, Spinoza, Voltaire, Kant, etc.), et présentent, à côté des éléments principaux de sa biographie, l’exposé de ses positions théoriques fondamentales et le contexte socio-historique de leur apparition. L’ampleur de la période traitée empêche naturellement que toutes les personnalités marquantes de ces siècles soient examinées dans le détail, et les auteurs sont parfois dans l’obligation de ne parler d’un philosophe, d’un écrivain, que par allusion, ou en utilisant des raccourcis qu’on peut parfois discuter, mais ils sont tous universitaires et au fait de leurs sujets, et de ce fait évitent toujours l’écueil classique de la « simplification contre-sens ». Le désir qu’ont eu les auteurs de rendre plaisant et agréable ce cheminement parmi les figures essentielles et les événements de ces siècles, est encore attesté par le choix des liens internet proposés dans le CD-Rom accompagnant l’ouvrage. Ce CD-Rom contient l’intégralité du texte du livre, auquel est adjoint, par chapitre, une liste de sites internet pour chaque thème croisé. Ces sites sont eux-mêmes une invitation à la découverte, mais non sur le mode érudit : on nous propose, ici un texte de Machiavel, là une vie de Shakespeare ou ses poèmes, ailleurs une mise au point sur l’histoire des religions, sur le règne de Louis XIV.... Des morceaux choisis du côté du coeur, dirons-nous, par petites touches, et qui dessinent pour le lecteur un paysage intellectuel riche et varié dans lequel il aura plaisir à se perdre. Et pour ceux qui désirent poursuivre leurs investigations de manière plus savante, chaque site, comme il est d’usage sur internet, donne accès à une autre série de liens, le lecteur ayant ainsi la possibilité de retrouver des sites aux formes plus académiques ou scientifiques (on regrettera seulement qu’un certains nombre de liens cités, en particulier ceux du serveur Géocities, soient désormais inaccessibles). L’ouvrage contient trois axes, trois périodes historiques : les siècles de l’aventure, couvrant la période de la Renaissance, et identifiés à un moment d’éveil, au cours duquel l’homme …