Eros in the Apiary: Bees and Beehives in Early Modern Spanish Erotic Literature

Abstract

In early modern Spain, bees inspired admiration for their exemplary sexual life since their supposedly asexual spontaneous generation made them models of chastity within the hive, an idealized masculine commune led by a king bee. However, bee imagery frequently appears in erotic literature and an astonishing number of Spanish texts on prostitution, including two of the most iconic, La Celestina (1499) and La Lozana andaluza (1528), which apply apiary metaphors to a female procuress. This article examines this seeming contradiction to argue that apiary metaphors applied to prostitution dehumanize the prostitute as an exemplary beast in the bestiary tradition.

Keywords:

• bee,
• literature,
• prostitution,
• Spain,
• bestiary

Resumen

En la España áurea, la supuesta reproducción asexual de la abeja la convirtió en símbolo de castidad. El enjambre modeló una comuna masculina idealizada bajo el liderazgo de un “rey”. Contrariamente, el simbolismo apiario aparece frecuentemente en literatura erótica, particularmente en textos sobre la prostitución incluso dos de los más icónicos, La Celestina (1499) y La Lozana andaluza (1528), que tachan a la alcahueta de ‘abeja.’ El presente artículo examina esta contradicción aparente, alegando que las metáforas apiarias aplicadas a la prostitución deshumanizan a la prostituta, la cual sirve de bestia ejemplar en la tradición del bestiario medieval.

Palabras clave:

• abeja,
• literatura,
• prostitución,
• España,
• bestiario