“A Total Black Hole”: How COVID-19 Increased Bureaucratic Violence Against Refugees in Greece

Abstract

State responses to COVID-19 were unevenly felt across society. Negative consequences of lockdowns and travel restrictions for the upper classes were largely restricted to not seeing friends or taking holidays. For those with little or no right to have rights (Arendt, 1970), those relegated to society’s margins—such as refugees and asylum claimants—state responses to COVID-19 metamorphosed into Kafkaesque restrictions, surveillance, and control. Informed by participant observations and 10 interviews with civil society actors conducted in Athens in 2021 and 2022 at the height of the pandemic, this paper shows how the Greek state weaponized COVID-19 to further exclude refugees from society, deny asylum procedures, and reduce service provision for those awaiting the outcome of their asylum claims.

Keywords:

• asylum seekers,
• refugees,
• bureaucratic violence,
• Greece,
• COVID-19,
• Athens

Résumé

Les réponses étatiques à la COVID-19 ont été ressenties de manière inégale à travers la société. Pour les classes supérieures, les conséquences négatives des confinements et des restrictions de voyage se sont limitées à l’impossibilité de voir des amis ou de partir en vacances. Pour ceux avec peu ou pas de droit d’avoir des droits (Arendt, 1970) et relégués aux marges de la société, comme les réfugiés et demandeurs d’asile, les réponses de l’État à la COVID-19 se sont métamorphosées en restrictions, en surveillance et en contrôle kafkaïens. S’appuyant sur des observations participantes et 10 entretiens avec des acteurs de la société civile menés à Athènes au plus fort de la pandémie en 2021 et en 2022, cet article démontre comment l’État grec a instrumentalisé la COVID-19 afin d’exclure davantage les réfugiés de la société, refuser les procédures d’asile et réduire les services offerts aux personnes en attente de l’issue de leur demande d’asile.