Sex and Marriage in Machiavelli’s Mandragola: A Close(t) Reading

Abstract

This article carries out a close reading of Niccolò Machiavelli’s play Mandragola (The mandrake root) from the perspective of sex and gender studies. In so doing, it takes into consideration what the play says or suggests about sexual desire, sexual practices, and conjugal life. This somewhat less conventional examination reveals that, under cover of entertainment and humour, Machiavelli was raising important questions about contemporary marriage conventions and sexual practices that ranged from the difference in age between the spouses to the difference in their sexual interests, from a couple’s desire for progeny to the partners’ (un)willingness to pay the marriage debt, from the matter of a man’s “honour” to the question of a woman’s “worth.”

Résumé

Cet article propose une lecture approfondie de la pièce de théâtre Mandragola (La Mandragore) de Nicolas Machiavel du point de vue du sexe et des études de genre. On y considère ce que cette pièce exprime ou suggère à propos du désir sexuel, des pratiques sexuelles et de la vie conjugale. Cette approche quelque peu non conventionnelle fait apparaître que Machiavel, sous les apparences du divertissement et de l’humour, y soulève d’importantes questions quant aux conventions de mariage et aux pratiques sexuelles de son époque, depuis la différence d’âge entre les conjoints jusqu’à leurs différences d’intérêt sexuel, en passant par le désir de procréer et le consentement à payer la dette de mariage, ainsi que par le sujet de « l’honneur » de l’homme et les interrogations sur la « valeur » de la femme.