Reading Ritual: Biblical Hermeneutics and the Liturgical “Text” in Pre-Reformation England

Abstract

This article argues that orthodox English writers during the pre-Reformation period conceptualized the liturgy as a type of biblical text interpreted with traditional exegetical tools, especially allegoresis. In particular, it focuses upon three devotional works produced during the first several decades of the sixteenth century: B. Langforde’s Meditatyons for Goostly Exercyse, in the Tyme of the Masse (ca. 1515); Wynken de Worde’s 1520 edition of John Lydgate’s The Vertue of the Masse; and John Fisher’s sermon Lamentationes, Carmen, et Vae (ca. 1534). These liturgical exegeses uphold orthodox sacramental theology and maintain that such orthodoxy complements the emphasis placed upon literacy by reformers. Placing each text within a larger context, this analysis complicates narratives of religious culture that insist upon divisions between the medieval and the early modern and the Catholic and the Protestant. It offers a fuller picture of religious experiences surrounding the English Reformation’s inception.

Résumé

Cet article avance que les auteurs catholiques anglais de la période pré-Réforme ont considéré la liturgie comme un type de texte biblique pouvant être interprété avec les outils exégétiques traditionnels, tels que l’allégorèse. L’étude se penche en particulier sur trois ouvrages dévotionnels des premières décennies du XVIe siècle : les Meditatyons for Goostly Exercyse, in the Tyme of the Masse (c.1515) de B. Langford, The Vertue of the Masse de John Lydgate dans l’édition de 1520 de Wynken de Worde, et les sermons de John Fisher publiés sous le titre Lamentationes, Carmen et Vae (c.1534). Ces exégèses liturgiques utilisent la théologie sacramentelle catholique et soulignent le fait que son orthodoxie correspond à l’accent que mettent les réformateurs sur l’alphabétisation des fidèles. En replaçant chaque texte dans un contexte plus large, cette analyse approfondit les descriptions de la culture religieuse soulignant les ruptures entre le Moyen Âge et la Renaissance ainsi qu’entre le catholicisme et le protestantisme. On propose ainsi une vision plus complète des expériences religieuses entourant les débuts de la Réforme anglaise.