Identity, Architecture, and Spirituality: The Ursulines of Bordeaux Decorate a Chapel

Abstract

This article examines the Ursuline community in Bordeaux, France between 1606 and 1625. It integrates the community’s social and institutional history with an analysis of their convent’s architecture and devotional practices, an approach that has not until now been taken for women’s teaching orders in France. In 1608 the Ursulines shifted from a secular congregation to a formal religious order. They changed in reaction to community criticism as well as in response to the need for a quiet space in which to practise their religious devotions. After receiving official papal approval in 1618, they decorated their chapel and wrote devotional guides. An examination of their chapel as a public representation of the community’s identity, and of their guides, illustrates the adjustments the Ursulines underwent and the institutionalization of their devotional practices. These transformations enabled the Ursulines to flourish and to play a central role in Catholic reform in Bordeaux and its surrounding regions.

Résumé

Cet article examine la communauté des Ursulines de Bordeaux, en France, entre 1606 et 1625. Il intègre l’histoire sociale et institutionnelle de cette communauté à une analyse des pratiques dévotionnelles de ce couvent, ainsi que de son architecture. Il s’agit là d’une approche qui n’a pas encore été adoptée pour étudier les ordres religieux féminins à vocation pédagogique en France. En 1608, les Ursulines, qui formaient jusque-là une association de laïques, se sont formellement constituées en un ordre religieux. Ce changement est survenu suite à des critiques de la part de la communauté, et également pour doter cette institution d’un espace calme dans lequel ses membres pouvaient s’adonner à leurs pratiques religieuses. Ayant officiellement reçu l’appui papal en 1618, les Ursulines ont décoré leur chapelle et ont écrit leur guide de dévotion. Un examen de ce guide, ainsi que de leur chapelle en tant que représentation publique de l’identité de cette communauté, illustre les ajustements effectués par cet ordre, de même que l’institutionnalisation de leurs pratiques dévotionnelles. Ces transformations ont permis à la communauté de fleurir et de jouer un rôle central dans la Réforme catholique à Bordeaux ainsi que dans les régions environnantes.