Becoming “Indians”: The Jesuit Missionary Path from Italy to Asia

Abstract

The Jesuit missions in Asia were among the most audacious undertakings by Europeans in the early modern period. This article focuses on a still relatively little understood aspect of the enterprise: its appointment process. It draws together disparate archival documents to recreate the steps to becoming a Jesuit missionary, specifically the Litterae indipetae (petitions for the “Indies”), provincial reports about missionary candidates, and replies to applicants from the Jesuit superior general. Focusing on candidates from the Italian provinces of the Society of Jesus, the article outlines not just how Jesuit missionaries were appointed but also the priorities, motivations, and attitudes that informed their assessment and selection. Missionaries were made, the study shows, through a specific “way of proceeding” that was negotiated between all parties and seen in both organizational and spiritual terms, beginning with the vocation itself, which, whether the applicant departed or not, earned him the name indiano.

Résumé

Les missions des Jésuites en Asie comptent parmi les réalisations les plus audacieuses entreprises par les Européens au début de la période moderne. Cet article s’interroge sur un aspect encore relativement peu compris de l’entreprise : son processus de nomination. Il rassemble des documents d’archives disparates afin de recréer les étapes à suivre pour devenir un missionnaire jésuite, notamment les Litterae indipetae (pétitions pour les « Indes »), les rapports provinciaux portant sur les candidats à ces missions, ainsi que les réponses rédigées par le supérieur général des jésuites. En se concentrant sur les candidats originaires des provinces italiennes de la Compagnie de Jésus, cet article décrit non seulement la manière dont les missionnaires jésuites étaient nominés, mais aussi les priorités, les motivations et les attitudes qui guidaient ce processus d’évaluation et de sélection. La présente étude démontre notamment que la sélection des missionnaires s’effectuait à travers une “manière de procéder” spécifique, qui avait fait l’objet d’une négociation entre toutes les parties, et qui était perçue en termes aussi bien spirituels qu’organisationnels. Cela se constate à travers la vocation elle-même puisque, indépendamment du fait qu’il partît effectivement ou non pour les « Indes », le candidat soumis à cette procédure prenait le nom d’indiano.