Responsabilité civile : les municipalités sont-elles en état de siège ?

Résumé

En matière de responsabilité civile extracontractuelle, les municipalités sont-elles des personnes comme les autres ? C’est la question que pose l’auteur dans cette conférence présentée à l’automne 1999 au Congrès des avocats et avocates de province. Personnes morales de droit public, les municipalités sont-elles soumises aux mêmes règles et bénéficient-elles des mêmes droits que les autres personnes lorsqu’elles causent préjudice à autrui ?

L’auteur, après avoir souligné le rôle joué historiquement par les règles de droit public (provenant de la common law) comme moyen d’exonération des municipalités en prenant comme exemple le jugement de la Cour supérieure dans l’affaire Dasken, se penche sur l’impact de l’arrêt de la Cour suprême du Canada dans l’affaire Laurentide Motels, qui a consacré le principe voulant que les règles de droit public ne s’appliquent qu’à l’aspect politique de l’activité municipale, le domaine opérationnel étant soumis aux règles de droit civil (art. 1457 et suivants du Code civil) qui s’appliquent à toutes les personnes.

L’auteur rappelle le vigoureux débat académique qui s’était engagé dans les pages de la Revue générale de droit avant que la Cour suprême ne tranche la question. Après s’être arrêté au fait que plusieurs dispositions législatives dans la Loi sur les cités et villes accordent aux municipalités certaines exonérations de responsabilité qui ne sont pas accessibles aux autres personnes, l’auteur entreprend un survol de la jurisprudence des deux dernières années portant sur la responsabilité extracontractuelle des municipalités pour tenter d’en mesurer la portée.

Abstract

In the universe of extra-contractual civil liability, are municipalities persons like others? This is the question asked by the author in the course of a conference given in autumn 1999 at the annual convention of the Association des avocats et avocates de province in Hull. Being legal persons established in the public interest, are municipalities subject to the same rules and do they benefit from the same rights as the other persons when they cause injury to another?

The author, after noting the important part played historically by the rules of public law (which are essentially imported from the common law) as a rampart against liability for the municipalities, taking as an example the judgment of the Superior Court in the notorious Dasken case, tries to assess the impact of the judgment of the Supreme Court of Canada in the Laurentide Motels case. In this important decision was affirmed the principle that the rules of public law will apply only to policy decisions of municipalities while the operational actions are subject to the rules of private law (in Québec the Civil Code) which are applicable to all persons.

The author draws attention to the lively scholarly debate in the pages of the Revue générale de droit on this question before the Supreme Court of Canada put an end to the discussion. After noting that numerous statutory dispositions, particularly in the Cities and Towns Act, will limit the civil liability of municipalities (but are not available for other persons), the author proceeds to review briefly recent judgments (the last two years) dealing with the extra-contractual civil liability of municipalities in light of the principles affirmed by the Supreme Court in the Laurentide Motels case.