The Resonance of Debussy for United States Post-Modernists

Abstract

This study draws upon interviews with It seeks to show that Claude Debussy continues to exert a presence in contemporary United States composition. It thus can be seen that Debussy already foresaw such a possibility when he wrote in 1908, “I am working on things that will be understood only by our grandchildren in the 20th children.” Composers interviewed were Leslie Bassett, William Bolcom, Dave Brubeck, Elliott Carter, John Corigliano, George Crumb, Richard Danielpour, Philip Glass, John Harbison, Tania León, Wynton Marsalis, Pauline Oliveros, Steve Reich, Bright Sheng, Joseph Schwantner, Steven Stucky, Robert Ward, and Ellen Taaffe Zwilich. Five resonances abide from Debussy: 1) that he has instigated multi-cultural listening including across national lines, 2) has contributed to a set of identifiable predispositions or mindsets (forming an “armature” for a composition), 3) has led to a changed attitude toward forming, 4) has superseded Schoenberg and Stravinsky in importance, and 5) has impressed U.S. composers by permitting any realm of possible but necessarily coherent choices.

Keywords:

• American composer,
• contemporary,
• Debussy,
• influence,
• United States

Résumé

Cette étude s’appuie sur des entretiens réalisés par l’auteur avec des compositeurs américains. Les résultats montrent que Claude Debussy continue à exercer une influence profonde dans la composition musicale aux États-Unis depuis les années 1960. Dans cette optique, on peut mieux circonscrire ce que Debussy a voulu dire en 1895 : « Je travaille à des choses qui ne seront comprises que par les petits-enfants du xxe siècle. » Les compositeurs interviewés pour l’occasion sont Leslie Bassett, William Bolcom, Dave Brubeck, Elliott Carter, John Corigliano, George Crumb, Richard Danielpour, Philip Glass, John Harbison, Tania León, Wynton Marsalis, Pauline Oliveros, Steve Reich, Bright Sheng, Joseph Schwantner, Steven Stucky, Robert Ward et Ellen Taaffe Zwilich. Cinq résonances debussystes restent toujours d’actualité : 1) le fait qu’il a initié une écoute de type multiculturel qui va au-delà des barrières nationales ; 2) le fait qu’il a contribué à alimenter une ouverture d’esprit en fournissant un outillage pour penser la composition ; 3) le fait qu’il a changé radicalement la vision qu’ont les compositeurs de la forme musicale ; 4) le fait qu’il a repris sa place dans le canon musical du xxe siècle par rapport à Schoenberg et Stravinsky ; et 5) le fait qu’il a marqué les compositeurs américains actuels en permettant l’accès à une multitude de choix possibles dans un esprit de cohérence.

Mots-clés :

• compositeur américain,
• contemporain,
• Debussy,
• États-Unis,
• influence