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L'enquête réalisée en 1965 par la Conférence religieuse canadienne (section féminine) auprès des communautés religieuses du pays a apporté des précisions sur une situation de fait que l'on soupçonnait déjà, mais dont l'ampleur et le rythme d'évolution donnaient lieu à une marge considérable de spéculations.
L'analyse de ce recensement des religieuses tentait de définir leur situation actuelle à partir de divers critères tels que l'âge, les origines familiales, les qualifications académiques, etc. . . . De plus, à l'aide de quelques questions rétrospectives, il fut possible d'estimer l'évolution qu'a subie cette population au cours de la période 1940-1964, ainsi que les tendances qui se dessinent en ce qui concerne son renouvellement et sa structure future. Les deux phénomènes les plus caractéristiques de la situation actuelle chez les religieuses se sont révélés être le vieillissement incontestable de cette population et la baisse générale du recrutement, baisse qui se manifeste depuis 1940, mais qui s'est accentuée entre 1960 et 1965.2 À preuve ce commentaire des analystes : « Nous n'avons pu établir de projections scientifiques — pour le problème du recrutement cela est d'ailleurs difficile — mais la diminution très forte entre 1960 (1,981 entrées au noviciat) et 1964 (1,377) donne tout lieu de croire que ce phénomène de baisse continuera quelques années avant de se stabiliser ».
Devant de telles conclusions, il nous a semblé intéressant de tenter de tracer, à partir des données rassemblées par cette enquête, un schéma de l'évolution démographique future des religieuses canadiennes. L'entreprise n'est pas simple. Tout un ensemble de facteurs sociaux complexes et difficilement prévisibles peuvent venir bouleverser nos projections, si méticuleusement eussent-elles été préparées : c'est là un risque qui menace fort souvent le démographe qui ose prétendre soulever le voile de l'avenir. Dans le cas présent, nous croyons ce risque raisonnable et comme pouvant être utile. En effet le souci de ceux qui ordonnent ces enquêtes auprès des membres de communautés religieuses est en général de vouloir connaître non seulement le présent mais aussi un peu l'avenir. L'analyse de l'enquête faite au Canada n'a pas été très explicite sur ce sujet. Il en est d'ailleurs de même pour l'analyse de l'enquête qui avait été demandée par la Commission épiscopale du clergé et des séminaires de France. Pour ce faire, il faut la connaissance de certaines techniques de prévisions démographiques et, il faut l'admettre, un peu d'audace. Ceci dit, nous croyons valables les calculs que nous avons effectués, calculs qui nous permettent, à partir de l'évolution passée et de certaines hypothèses, d'entrevoir comment évoluera la situation au cours des quinze prochaines années.
Notre but est donc d'établir les effectifs globaux et les distributions par groupe d'âges des religieuses canadiennes en 1970, 1975 et 1980, compte tenu de l'évolution récente qui s'est manifestée dans ce groupe.
En analyse démographique, toute perspective repose évidemment sur l'analyse des phénomènes de fécondité, de mortalité et de migration de la population concernée. Le lecteur comprendra facilement que l'on doive effectuer pour le cas présent quelques transpositions d'ordre technique: entrée en religion, mortalité et non-persévérance dans les ordres constitueront donc les trois phénomènes à la base de nos perspectives. Avant d'analyser l'évolution passée et future par rapport aux trois phénomènes décrits ci-haut, nous passerons en revue quelques-uns des résultats de l'enquête de 1965, lesquels nous permettront de connaître la situation en l'année de base de nos perspectives.
