Danielle Gauvreau, Peter Gossage et Diane Gervais, La fécondité des Québécoises 1870-1970 : d’une exception à l’autre, Montréal, Boréal, 2007, 346 p.

L’ouvrage de Danielle Gauvreau, Peter Gossage et Diane Gervais a pour objectif de comprendre le déclin de la fécondité au Québec entre 1870 et 1970 à partir de facteurs propres à la société québécoise. À cet égard, les auteurs entendent montrer que le Québec ne correspond pas au portrait souvent brossé d’une société traditionnelle, en retard sur les changements de son époque et qui aurait fait son entrée dans la modernité seulement lors de la Révolution tranquille. Malgré la surfécondité constante des Québécoises comparativement au Canada anglais, le déclin de la fécondité au Québec s’est amorcé dès la fin du 19e siècle et s’est poursuivi tout au long de la période étudiée. L’idée centrale de l’ouvrage s’articule autour de deux réalités sociohistoriques. D’une part, la société québécoise est affectée par le développement du capitalisme industriel qui implique l’urbanisation et la prolétarisation des modes de vie. Ces transformations conduisent les hommes et les femmes à des aspirations familiales différentes qui se traduisent par une baisse des taux de fécondité dans les secteurs touchés par l’industrialisation. D’autre part, dans un contexte social et culturel où dominent les prescriptions de l’Église catholique, le déclin de la fécondité au Québec est ralenti jusqu’aux années 1960. La démonstration de Gauvreau etal. vise ainsi à rendre compte de cette tension grandissante au cours du 20e siècle entre des conditions matérielles menant à la réduction de la taille des familles et la soumission à la morale conjugale catholique qui interdit « l’empêchement de la famille ». L’enquête prend appui sur trois types de données qui forment les trois parties de l’ouvrage en puisant dans les perspectives disciplinaires distinctes de chacun des trois auteurs. Dans la première partie, ceux-ci situent le déclin de la fécondité au Québec dans son rapport avec les discours publics en matière de procréation par l’analyse de multiples sources écrites pour la période antérieure à 1920, et la synthèse des études publiées jusqu’en 1960. L’analyse des transformations des discours publics suivant la baisse de la fécondité fait ressortir d’une manière macroscopique « le caractère spécifique de la société québécoise, mais aussi son appartenance à un monde occidental secoué par les bouleversements économiques et les crises politiques » (p. 12). La seconde partie repose sur un portrait statistique qui laisse voir que la baisse de la fécondité au Québec ne s’est pas produite d’une manière homogène. Les hommes et les femmes ont adopté des comportements reproductifs différenciés selon divers facteurs socioéconomiques et culturels. D’une part, les auteurs observent un maintien des écarts de fécondité significatifs entre les gens qui vivent la réalité de l’industrialisation et ceux qui conservent un mode de vie axé sur la terre. D’autre part, l’appartenance linguistique et religieuse est un facteur significatif dès le début du 20e siècle, les franco-catholiques affichant un taux de fécondité supérieur à celui des anglo-protestants. Ces écarts perdurent et s’accentuent jusqu’aux années 1950. Enfin, au moyen d’entretiens fort intéressants réalisés avec des membres du clergé, des médecins catholiques et des personnes ayant vécu maritalement, la troisième partie s’intéresse aux processus menant aux choix et aux stratégies développés par les individus en matière de procréation dans la période 1930-1960. Dans un contexte où seules les pratiques de continence périodique sont tolérées afin de limiter la taille des familles, les témoignages des acteurs font ressortir la tension engendrée par la volonté des hommes et des femmes de réguler les naissances tout en restant fidèles à la morale conjugale catholique. Selon les auteurs, « la transgression peut masquer imparfaitement un fort attachement aux rites religieux, tandis que la conformité peut révéler une confusion entre valeurs religieuses et valeurs …