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L’ouvrage d’un peu plus de 350 pages s’adresse principalement aux parents et aux éducateurs et vise le développement psychologique des enfants et des adolescents, du nouveau-né jusqu’au jeune adulte. Pour l’essentiel, on y décrit les douze compétences humaines et les douze forces psychologiques que l’auteur considère essentielles à la maturité psychologique, nécessaire pour affronter les défis de la vie au xxie siècle, et on y fournit de nombreux conseils pratiques pour guider une intervention efficace de la part des parents ou des éducateurs. Chaque compétence et force particulière est associée à un âge du développement de l’enfant jusqu’à celui de jeune adulte, dans un ordre logique et hiérarchisé, chacune constituant la base sur laquelle se construit la suivante.
L’auteur se présente comme un chercheur, formateur, enseignant, conférencier et psychothérapeute. À plusieurs reprises, il insiste sur son expérience clinique et professionnelle d’une quarantaine d’années en tant qu’intervenant en relation d’aide auprès de jeunes et d’adultes-guides. Cependant, nulle part on ne trouve de précisions sur sa formation, ses diplômes et son expérience. Aucune publication ne vient témoigner d’une activité de recherche en éducation. Quant aux interventions d’aide, rien n’indique qu’elles se font dans le cadre d’une institution et qu’elles sont supervisées par des praticiens reconnus.
Ross préconise une approche humaniste, différentielle et stratégique de l’éducation : humaniste, parce que fondée sur l’établissement d’une relation empathique et sur le respect de l’autre ; différentielle, parce que prenant en compte les tempéraments et les traits de caractère particuliers des enfants ; stratégique, parce qu’associée à un projet éducatif soutenu par un encadrement quotidien rigoureux et continu, dont le but est d’amener progressivement l’enfant vers la maturité psychologique.
Dans leur ensemble, les conseils fournis sont présentés de façon systématique et compréhensible, âge par âge. Bien que le cadre théorique soit largement emprunté à la psychologie humaniste (Maslow, Rogers), à la psychologie cognitive et à la psychologie du développement (Piaget, Kohlberg, Erickson), l’auteur semble s’attribuer la totalité de ses conceptions du développement et de la relation éducative. En effet, mis à part les remerciements, on ne trouve aucune référence aux travaux scientifiques en psychologie et en sciences de l’éducation. Par ailleurs, la grande majorité des livres cités dans la bibliographie datent d’une quinzaine d’années et plus.
En outre, dans l’avant-propos et dans la conclusion du livre, l’auteur présente son approche comme un nouveau paradigme éducatif, opposé aux modèles traditionnels, caractérisés par le laxisme parental, l’improvisation permanente ou l’éducation contraignante (p. 11). Cette affirmation est très exagérée. Les idées qui fondent ce paradigme étaient déjà présentes dans les écrits de recherche scientifique dès la première moitié du xxe siècle, et ont été vulgarisées au cours des années 1970.
En conclusion, un livre de conseils pratiques qui s’inscrit dans la mouvance de la croissance personnelle, mais peu étayé par des recherches récentes en sciences de l’éducation.