Portrait du linguiste en jeune grammairien

Résumé

Après avoir rappelé en préambule deux acquis des études saussuriennes : l’importance de la diachronie dans la pensée de Saussure et sa cohérence conceptuelle depuis le Mémoire jusqu’au écrits tardifs et au CLG, l’article s’efforce de replacer l’oeuvre dans le contexte épistémologique de son époque.

Il suggère que l’effet de discontinuité entre Saussure et la génération précédente fut pour une large part le résultat de malentendus chez les structuralistes mais aussi en Allemagne. La comparaison avec quelques oeuvres canoniques du courant néogrammairien met au contraire en évidence de nombreuses convergences entre Saussure et les linguistes de Leipzig : rôle de la synchronie, importance du sujet parlant, fonction différentielle des unités et surtout conception non substantielle de la langue.

Il avance la thèse que le courant néogrammairien s’est caractérisé par la rencontre de deux univers théoriques apparentés par leur commune orientation formelle et empiriste, celui de la grammaire comparée et celui de la psychologie de tradition herbartienne. Il en est résulté une conception particulière du rapport entre élément et système, différente de toute forme d’holisme comme d’un quelconque atomisme. Les traits qui unissent Saussure à ses prédécesseurs immédiats reconduisent à la question rebattue de son originalité et du destin singulier du CLG. Quelques pistes sont proposées en conclusion.

Mots-clés :

• effet de seuil,
• élémentarisme,
• grammaire comparée,
• néogrammairien,
• psychologie empirique,
• structuralisme

Abstract

This paper opens by considering two well established points in Saussurian studies : the importance of diachrony in Saussure’s thinking and the conceptual coherence of his work, from the Mémoire to his later writings and the CLG. The author then proceeds to situate Saussure’s contributions whithin the epistemological context of his era and suggests that any sense of discontinuity that one might perceive between Saussure and his prodecessors results from misunderstanding among French structuralists and German scholars. Indeed, comparisons of Saussure’s work with canonical works in the neogrammarian tradition shows that Saussure and the Leipzig School shared a great deal, including the role of synchrony, the importance afforded to the speaking subject, the differential function of linguistic units and, especially, a non substantialist conception of language.

The author’s thesis is that the neogrammarian movement is characterized by the meeting of two theoretical perspectives – comparative grammar and Herbartian psychology – each sharing a common formal and empiricist outlook. This resulted in a specific conception of how element and system relate, one that eschews both holism and atomism alike. The relation of Saussure to this immediate predecessors brings back the hackneyed topic of his alleged originality and of the Course’s peculiar destiny. Some suggestions for future research are made thereupon in the conclusion.

Keywords:

• Boundary Effect,
• Comparative Grammar,
• Elementarism,
• Empirical Psychology,
• Neogrammarians,
• Structuralism