‘Young Rovers’ and ‘Dazzling Lady Meteors:’ Gender and Bicycle Club Culture in Turn-of-the-Century Small-Town Ontario

Abstract

During the bicycle “craze” of the 1890s and early 1900s, men and women across Western Europe and North America embraced this novel form of recreation and modern mode of transportation. Undoubtedly, the invention of the “safety” bicycle in 1885 aided women’s enjoyment of the machine, yet in many respects cycling remained an androcentric mode of recreation. This is most evident when examining the paternal structure of bicycle clubs. In the existing literature on cycling, however, little attention is paid to gender dynamics within clubs, especially in the context of smaller towns and rural areas. Using the towns of Tillsonburg and Ingersoll in southwestern Ontario’s Oxford County as a case study, this article examines how cycling clubs in these communities were sites of both change and resistance to the prevailing gender norms of the time. Once membership was opened to women, club activities became more heterosocial and less focused on cultivating virulent masculinity, but women were never fully accepted as full-fledged members.

Résumé

L’engouement pour la bicyclette durant les années 1890 et au début des années 1900 s’est traduit par l’adoption de ce mode de loisirs et de transport par les hommes et les femmes en Europe occidentale et en Amérique du Nord. Sans aucun doute, l'invention de la «bicyclette sécuritaire» en 1885 a permis aux femmes de s’approprier cette technologie, mais à bien des égards le cyclisme est demeuré un loisir androcentrique, ainsi que le démontre la structure paternaliste des clubs cyclistes. La littérature existante accorde peu d'attention aux rapports de genre au sein de ces clubs, surtout dans le contexte des petites villes et des zones rurales. En utilisant les cas des villes de Tillsonburg et Ingersoll dans le comté d'Oxford dans le sud-ouest de l'Ontario, cet article examine comment les clubs cyclistes étaient des sites à la fois de changement et de résistance face aux normes genrées dominantes de l'époque. Une fois les femmes admises au sein de ces clubs, les activités cyclistes sont devenues plus hétérosociales et moins axées sur la culture d’une masculinité virulente, même si les femmes n'ont jamais été pleinement acceptées en tant que membres à part entière.