Next Stop, “Sunshine Station”: The Ontario Provincial Board of Health and the Exhibition of Tuberculosis, 1908-1929

Abstract

This article examines the Ontario Provincial Board of Health and its efforts to educate the public on disease and health through visual display. From 1908 to 1929, this government body put on various tuberculosis and public health exhibits that toured the province in a railway car and reached thousands of visitors annually at the Canadian National Exhibition. Throughout this period, officials went from putting an ad-hoc mix of materials on display to designing a sophisticated, dynamic exhibit that attracted thousands of visitors and was one of the most popular spaces on the CNE grounds. Drawing on the later work of Michel Foucault, I argue that the exhibition can be seen as a device of governmentality. Through this highly constructed space, the Board attempted to cultivate a reflexive and self-watching individual who would regulate his/her own behaviour according to certain hygienic standards and, in turn, demand the same conduct of others.

Résumé

Cet article traite de l’Ontario Provincial Board of Health, et plus particulièrement de ses efforts pour éduquer le public sur la maladie et la santé grâce à des démonstrations visuelles. De 1908 à 1929, cet organisme gouvernemental a monté des expositions diverses sur la tuberculose et la santé publique qui ont parcouru la province dans une voiture de chemin de fer et qui ont aussi atteint des milliers de visiteurs chaque année à l'Exposition Nationale Canadienne (ENC). Au cours de cette période, les officiels du Board sont passés de la mise en place d’exposition contenant un mélange ad hoc de matériel à la conception d'expositions sophistiquées, dynamiques qui attirent des milliers de visiteurs et qui constituent un des espaces les plus populaires sur les terrains de l’ENC. S'appuyant sur les travaux tardifs de Michel Foucault, je soutiens que l'exposition peut être considérée comme un dispositif de gouvernementalité. Grâce à cet espace très construit, le Board a tenté de cultiver un individu réflexif et ‘auto-observateur’ qui réglerait son propre comportement selon certines normes d'hygiène, et exigerait en retour un comportement semblable des autres.