Un projet contrarié. L’histoire de la littérature contemporaine française au tournant du xxe siècle A thwarted project. The history of contemporary French literature at the turn of the twentieth century

Résumé

Au tournant du xx^e siècle, alors que l’histoire littéraire se transforme profondément et s’essaie à de nouvelles approches, alors que s’opposent des visions contradictoires de la fonction de la critique littéraire et que le lectorat s’élargit et se diversifie, il semble qu’un goût pour le contemporain s’affirme de manière relativement consensuelle au sein de la discipline. Le consensus est d’autant plus étonnant que l’ambition d’une histoire du présent est paradoxale et qu’elle contrevient à une certaine idée de l’histoire littéraire comme conservatrice. L’article propose d’observer le sort que les historiens de la littérature du tournant du xx^e siècle ont réservé dans leurs histoires à la littérature de leur temps, et de répondre à quelques-unes des interrogations que cette pratique contradictoire soulève. L’observation des pratiques mais aussi des justifications des premiers historiens modernes de la littérature quant à l’étude du contemporain sera ainsi l’occasion de saisir plus largement les préoccupations et les principes de l’histoire littéraire au moment où elle se fonde et s’institue, se faisant alors la chambre d’échos des inquiétudes nationales et identitaires de la France du dernier xix^e siècle.

Abstract

At the turn of the twentieth century, when literary history was undergoing profound change and experimenting with new approaches, when there were conflicting visions of the function of literary criticism and the readership was becoming broader and more diverse, it appears that a taste for the contemporary established itself in a relatively consensual manner within the discipline. The consensus was all the more astonishing in that the ambition to write a history of the present is paradoxical and undermines a certain idea of literary history as conservative. This article aims to examine the fate that literary historians at the turn of the twentieth century reserved in their work for the literature of their time, and to address some of the issues raised by this contradictory practice. The observation of both the practices and justifications of the first modern literary historians regarding the study of the contemporary thus offers the opportunity for a wider understanding of the concerns and principles of literary history at the moment it was founded and established, and then became an echo chamber for the national and identitary fears of France in the previous (nineteenth) century.