Liminaire. Les collections de monographies illustrées consacrées aux écrivains. Auctorialités problématiques et généricités composites

Lorsqu’en 1944 Pierre Seghers lance la collection « Poètes d’aujourd’hui », avec un volume consacré à Paul Éluard, le poète-éditeur n’imagine sans doute pas la fortune à laquelle est appelée la formule de critique littéraire qu’il inaugure alors. Ces petits livres (160 × 135 mm) vont en effet marquer la manière d’appréhender les écrivains et leurs oeuvres durant plusieurs décennies, en combinant un essai, de portée plus ou moins biographique et relevant systématiquement de la critique de sympathie, un choix de textes de l’auteur présenté, ainsi qu’une iconographie, relativement sommaire au début de la série, ponctuellement plus fournie par la suite, le tout accompagné d’une bibliographie permettant, comme on dit, d’aller plus loin. Tels qu’ils se présentent, en vertu de leur format, de leur prix et de leur construction, ces ouvrages s’adressent à un public relativement large. Ils vont constituer l’un des fleurons de cette maison d’édition qui naît au sortir de la guerre et dont la démarche s’inscrit dans une dynamique culturelle globale de démocratisation de l’accès à la culture qui touchera d’autres éditeurs. Cette formule va connaître de multiples avatars. Dès la fin des années 1940, les Éditions du Seuil, maison encore relativement jeune à cette date, investissent à leur tour cette niche. Les archives éditoriales témoignent de ce que la collection lancée par Seghers constitue le modèle en fonction duquel le projet de la série « Écrivains de toujours » est pensé. Le premier volume de cette nouvelle série paraît en 1951. Certes, le format diffère sensiblement (180 × 120 mm), l’illustration est plus importante que dans les volumes de Seghers (les images sont plus nombreuses et disséminées tout au long du livre) et la pagination des volumes est fixe (192 pages). En outre, alors que « Poètes d’aujourd’hui » se focalise, comme son nom l’indique, sur un type d’auteurs particuliers, Le Seuil adopte une perspective plus large dans la sélection des écrivains à présenter. En revanche, le principe consistant à combiner un essai critique et un choix de textes de l’écrivain à faire connaître se voit repris, mais mis en oeuvre avec davantage de variété que dans les volumes publiés par Seghers (parfois, les textes de l’écrivain présenté sont directement intégrés à l’essai introductif). Dans l’histoire littéraire des pays francophones, et de la France en particulier, ce phénomène éditorial apparaît comme particulièrement marquant. L’apparition et le développement de ces séries — qui n’ont guère connu de précédents, à l’exception peut-être de la collection « Les Grands écrivains français », à la fin du xix^e siècle — constituent l’une des tendances des Trente Glorieuses. Selon Jean-Yves Mollier, le monde du livre, au xix^e siècle et durant la première moitié du xx^e, ne semble guère avoir favorisé le développement de telles entreprises éditoriales. Les collections nées dans le contexte de l’après-guerre apparaissent dès lors comme une véritable nouveauté, en vertu, en particulier, de leur format, de la place qu’elles accordent à l’illustration et, enfin, du public auquel elles s’adressent : le grand public cultivé et estudiantin, universitaire notamment, qui connaît une forte croissance au cours des décennies suivantes et trouve dans ces ouvrages des entrées en matière commodes dans l’oeuvre de nombreux auteurs. Cette niche semblant spécialement porteuse, certaines maisons d’édition ne manqueront pas de la recycler et de l’adapter, selon des orientations spécifiques. À la suite de ces deux collections phares des Trente Glorieuses, d’autres éditeurs emboîteront le pas à Seghers et au Seuil, en adaptant ce qui apparaît assez rapidement comme un modèle critique à part entière. Au sein de cet écosystème éditorial, certaines séries accentuent davantage telle ou telle facette de …