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Dans son sens technique, la théologie naît en Occident comme discipline académique. Exigence de la foi, elle ne peut se déployer qu’au coeur des possibilités de son époque et en dialogue avec la pensée de son temps. Cette exigence a souvent été perçue par des croyants comme une inacceptable manoeuvre pour diluer le vin fort de la foi. Elle seule peut cependant faire en sorte que la foi ne dégénère pas en gnose. C'est en s'inscrivant comme discipline herméneutique parmi les autres sciences de l’homme que la théologie peut aujourd'hui accomplir sa tâche, consciente d'être de part en part traversée par l'historicité qui marque toute pensée humaine.

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Dans les institutions de théologie, la sociologie se ramène le plus souvent à un cours d’appoint dans le programme officiel ou à des emprunts commodes dans la fabrication d’un article ou d’un enseignement. Pour nombre de sociologues, même de la religion, la théologie paraît volontiers comme un discours transhistorique ou confiné à des cercles restreints, sans emprise sur la modernité séculière. Là où la sociologie possède un statut de matière à part entière dans l’apprentissage pastoral, elle affronte la concurrence et pose le problème de la formation fondamentale. Par rapport à la théologie pratique, elle en démasque les prétentions enveloppantes. De part et d’autre, c’est la dialectique entre la signification et le sens, le système et le sujet, à propos du religieux en tant que séduction du sacré dans le langage social et historique. En clair, trois défis s’adressent à la théologie : sortir du discours totalisant et systématisé renvoyant à la société de chrétienté; se situer en aval, et non en amont, de l’analyse des sciences sociales; ouvrir à des dimensions critiques, en référence à l’inspiration d’une tradition religieuse maintenue grâce à des communautés plus ou moins institutionnalisées.

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Pour satisfaire aux exigences habituelles d’objectivité scientifique, l’exégèse traditionnelle a eu tendance à imposer aux textes un sens artificiel, sens selon lequel ils auraient été compris par les auteurs et les lecteurs originaux. Les principes plus récents de la critique littéraire peuvent fournir une compréhension du contenu d’un texte, et permettre de suivre la trace des interprétations ultérieures de ce même sujet. La force originelle du texte est, de cette façon, restituée et remise en valeur par le développement des connaissances contemporaines. L’interprétation d’Ex 16 est offerte ici en exemple.

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La praxéologie pastorale situe d’emblée l’élaboration théologique dans un paradigme praxéologique de recherche-action-formation dont la pratique est le point de départ et le point d’arrivée. Dans un premier temps, l’auteur situe la praxéologie pastorale en rapport avec la praxéologie, la théologie et la théologie pratique. Dans un second temps, il présente la démarche, ou la méthodologie, de praxéologie pastorale où se déploient ces rapports. La praxéologie y apparaît comme un effort d’herméneutique pratique articulant les tâches universitaires de recherche, de critique et de formation professionnelle menées en contexte pluridisciplinaire.

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Dans la culture actuelle, la théologie souffre d’un discrédit qui procède de la fascination générale à l’égard de disciplines opératoires privilégiées par un monde universitaire devenu largement scientiste. La théologie elle-même entretient, sans doute involontairement, ce discrédit à partir d’une image de soi négative. Or, cette situation est totalement injustifiée aux yeux de la raison philosophique qui, à travers la mise en oeuvre de l’analyse logique des langages spéculatifs, souligne la parenté très profonde qui existe entre théologie, philosophie et sciences opératoires. De reconnaître la validité de cette perspective, la théologie posséderait toute la vis medicatrix naturae pour se remettre en accord avec elle-même et retrouver sa dignité dans le concert des disciplines universitaires.