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Nul ne contestera que la disparition annoncée des rites ne s’est pas réalisée. Au Québec comme ailleurs, les sociétés modernisées en ont plutôt profondément transformé les dispositifs symboliques. Là où les traditions se sont effritées, des pratiques nouvelles, parfois sauvages, prennent leur place. Là où elles perdurent, notamment dans les institutions chrétiennes, elles reçoivent des significations inédites et souvent imprévisibles. Valeurs « séculières » et valeurs « religieuses » s’y entremêlent, sacré et profane s’y confondent parfois, au point qu’on ne sait plus ce que signifient, par exemple, les pratiques massives du baptême, du mariage, des funérailles chrétiennes. Peut-on encore en parler comme de purs rites religieux? Et qu’en est-il de la sécularisation des rites?

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Parmi les documents du Nouveau Testament, l’épitre aux Hébreux est le seul à traiter directement de la question du rituel. L’article met d’abord en évidence le long réquisitoire de l’épitre qui conclut à l’inefficacité du rituel de la première Alliance. Serait-ce pour réintroduire subrepticement, en régime chrétien, quelque nouveau système de médiations rituelles? La deuxième partie de l’article montre qu’il est possible de discerner dans ce texte, en filigrane, l’existence d’un certain rituel chrétien, mais que l’argumentation de l’épître ne le souligne jamais et n’oriente pas vers lui. Ce qui constitue la pointe de l’épître, c’est bien plutôt son horizon éthique, en lien avec ce qu’il est permis d’appeler le sacerdoce des croyants. C’est l’objet de la troisième partie.

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Contrairement à certains pronostics, la modernité ne fait pas disparaître les rites traditionnels en Afrique. À partir du cas significatif d’un médecin camerounais qui se fait soigner « à l’indigène », E. de Rosny réfléchit sur les causes de la vitalité de la vie rituelle dans les sociétés africaines aujourd’hui. Il montre qu’en deçà de raisons historiques, thérapeutiques et même culturelles, il convient de se placer au niveau anthropologique pour comprendre cette longévité. C’est dans sa conception de l’homme centrée sur le corps et la relation au groupe que l’Africain puise son besoin persistant d’une vie rituelle. Dans ce domaine, il peut donc mieux résister qu’un Occidental.

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La mention de la perspective freudienne concernant les rites et leur dimension religieuse se réduit souvent à la seule caractéristique de névrose obsessionnelle. Or, les textes freudiens suivent une orientation différente fondée sur la découverte de l’inconscient. Ce parcours montre d’abord que l’origine de cette assimilation entre rites et névrose obsessionnelle repose sur un mode particulier de recherche de satisfaction. En revanche, l’hystérie donne lieu à une quête de satisfaction différente qui conduit néanmoins à une autre forme de pratiques rituelles. Trois exemples contemporains indiquent la pertinence de l’analyse freudienne. En accordant une importance particulière au sens des rites, voire même à leur dimension symbolique, Freud opère un double renversement.

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Le fidèle qui allume un cierge et demande la satisfaction d’un souhait ou celui ou celle qui médite au son des vagues océaniques afin de trouver la paix intérieure pratique, selon le sens commun, un rituel religieux. Dans ce texte, nous proposons une compréhension du rituel qui tient compte de l’émancipation du sujet religieux, c’est-à-dire celui qui constitue sa religion personnelle à partir de ses propres expériences. Par conséquent, nous proposons un élargissement de la définition classique du rituel religieux en recentrant l’analyse sur les modalités fonctionnelle et symbolique de la ritualité de tous les jours.