“That Felt Real to Me”: When Reality Theatre and Reality Television Collide

Abstract

In an episode of his satirical television show Nathan for You, comedian Nathan Fielder creates an original theatre production in order to exploit a legal loophole that allows smoking in bars if it is part of a performance. The project begins as a one-off invisible theatre performance but quickly morphs into an experiment in the possibilities and limits of theatre of the real when Fielder re-stages the initial event with actors so the production can be repeatable, and thus marketable as a consistent product. In the “Smokers Allowed” episode, Fielder’s comedic attempts to painstakingly recreate events highlight the inherent ridiculousness of reality-based performances. This Nathan for You episode brings together two related approaches to performance—reality television and reality theatre—that are linked through their focus on reality, but which tend to diverge in content and reception. In doing so, he reveals a double standard in the cultural valuation of reality television and theatre of the real—one that ironically relies on an anti-theatrical bias towards televisual forms. At a time when there is heightened anxiety about what constitutes reality and an increasing concern that all realities are constructed, Fielder’s satire raises a number of pressing questions related to performance and the real, including: How might a satirical, comedic approach to theatre of the real help us understand omissions and biases within this form? How might acknowledging that all reality-based art forms are fundamentally absurd open up this field to new possibilities?

Résumé

Dans un épisode de son émission télé satirique Nathan for You, l’humoriste Nathan Fielder monte une production théâtrale inédite pour exploiter une clause qui permet de fumer dans les bars en toute légalité dans le cadre d’une performance. Au début, le spectacle ne doit avoir lieu qu’une seule fois et passer inaperçue, mais la chose a vite fait de se transformer en exploration des possibilités et des limites du théâtre du réel quand Fielder décide de mettre en scène le spectacle initial avec des comédiens de manière à ce qu’il puisse être reproduit et donc commercialisé en tant que produit homogène. Dans l’épisode « Smokers Allowed », les tentatives humoristiques par Fielder de reproduire les événements dans leurs moindres détails soulignent le ridicule inhérent aux performances axées sur la réalité. Cet épisode de Nathan for You regroupe deux approches à la performance—celle de la télé-réalité et du théâtre de la réalité—qui partagent un même souci de la réalité, mais dont le contenu et la réception tendent à diverger. Ce faisant, Fielder fait ressortir un double standard quant à la valorisation de la télé-réalité et du théâtre du réel qui, de manière ironique, s’appuie sur un discours anti-théâtral favorable aux formes télévisuelles. À une époque où l’on se soucie de plus en plus de ce qui compose la réalité et de la manière dont celle-ci est construite, la satire de Fielder soulève un certain nombre de questions urgentes relatives à la performance et à la réalité. Par exemple, comment une approche satirique et humoristique au théâtre du réel peut-elle nous aider à comprendre les omissions et les préjugés présents dans ce genre? Et comment le fait de reconnaître que toutes les formes d’art basées sur la réalité sont fondamentalement absurdes peut-il ouvrir ce champ à de nouvelles possibilités?