The Morphology of Nineteenth-Century Cities in the United States

Abstract

Set within the context of varying traditions of Western urbanism, the U.S. city is considered as a partially autonomous creation, and emphasis is placed on the development of its physical forms during the crucial period of the nineteenth century. Nine distinguishing morphological characteristics such as low density, indistinct urban fringes, and short life of buildings are given special stress. Five broad themes, ranging from the nature of the American environment to the cultural value of land and government, are suggested as possible explanations of American physical urban traits. This is followed by a review of concepts and general findings regarding the three basic components of American urban form: land use ecology, history of building fabric, and cadastral patterns. The essay closes with a more detailed analysis of trends in the last category, given the dearth of conceptual clarity concerning this component. General changes in and representative examples of simple and complex urban ground plans of U.S. cities in the nineteenth century include colonial antecedents, new town foundations, and mature town accretions and modifications both on urban fringes and within densely-built urban cores. Finally, a preliminary division of the century into three morphogenetic periods is offered with a view to stimulating further development of the suggested framework.

Résumé

Prise dans le contexte de la variété traditionnelle de l’urbanisme occidental, la ville américaine est considérée comme une création partiellement autonome; l’accent est mis dans cet exposé sur le développement des formes physiques au cours de la période cruciale du XIX^e siècle. Neuf caractéristiques morphologiques spécifiques — faible densité, quartiers excentriques aux limites imprécises, brève existence des constructions, etc. — reçoivent une attention particulière. Cinq grands thèmes, qui vont de la nature de l’environnement américain à la valeur culturelle attribuée à la terre et au rôle de l’État, sont proposés comme explications possibles des caractères physiques de la ville américaine. Vient ensuite une revue des conceptions et des constatations de nature générale sur les trois éléments fondamentaux de l’organisation urbaine aux États-Unis : l’écologie de l’utilisation du sol, l’histoire de l’espace construit et les plans cadastraux. L’essai se termine par une étude plus détaillée des tendances existantes dans cette dernière catégorie, compte tenu du manque de conceptions claires à cet égard. Dans les transformations générales qui se sont produites et à l’aide d’exemples typiques de plans urbains, simples ou complexes, de villes américaines au XIX^e siècle, on distingue les phases coloniales, les fondations de nouvelles villes et les concentrations et transformations qui ont porté à la fois sur les quartiers excentriques et les noyaux urbains à forte densité. Enfin, l’auteur présente une division préliminaire du siècle en trois périodes de développement structural afin de susciter la poursuite des études dans le cadre d’analyse envisagé.