Lights Out: Conserving Electricity for War in the Canadian City, 1939-1945

Abstract

Economic mobilization in Canada during the Second World War drove a major expansion in power demand in cities of the industrial heartland. To meet the needs of wartime industry, the federal government imposed power conservation measures, and utilities sought to inspire voluntary conservation among urban and primarily female consumers. These measures produced conflicts over their proper application and broader meanings. Conservation came to be understood not as an environmental measure, but as a planning policy to restrict uses in some sectors of society to allow for unfettered use in others. Wartime conservation did not ultimately reduce power demand in Canada, but it did lay down conditions that would support massive postwar growth.

Résumé

La mobilisation économique au Canada pendant la Seconde Guerre mondiale a fait croître de façon importante la demande en électricité du secteur industriel. Afin de suffire aux besoins de l’industrie en temps de guerre, le gouvernement fédéral a imposé des mesures de conservation de l’électricité. De plus, on cherchait à inspirer, par la conception des appareils électriques, une attitude de conservation volontaire parmi les consommateurs urbains, en particulier parmi les consommatrices. Ces mesures ont entraîné des conflits à propos de leur application adéquate et de leur signification étendue. On en est venu à comprendre la conservation non pas comme une mesure environnementale, mais comme une politique de planification visant à réduire l’utilisation dans certains secteurs de la société et, en contrepartie, à permettre une utilisation sans entraves dans d’autres. La conservation en temps de guerre n’a finalement pas réduit la demande d’électricité au Canada, mais a mis en place les conditions favorables à la croissance massive d’après-guerre.