The 1935 Dominion Housing Act: Setting the Stage for a Permanent Federal Presence in Canada's Housing Sector

Abstract

In the midst of the social, economic and political turmoil of the 1930s a range of federal housing policy and program options were debated. After appointing a special housing committee of the House of Commons in February 1935, and then ignoring all its recommendations, the R.B. Bennett government adopted the Dominion Housing Act (DHA) in June 1935. This paper examines the development and implementation of the DHA and finds that the legislation was of little consequence to the housing sector and that it provided no benefits to lower income households. However, in terms of a long term precedent for defining an "appropriate" role for government in Canada's housing sector, the DHA is very significant. The key actors in designing the DHA, Deputy Finance Minister W.C Clark and the mortgage lending companies, including Sun Life's David B. Mansur, played a central role in defining housing policy into the early 1950s. Together they successfully protected the status quo from alternative policy options. Starting with the DHA, Canadian housing policy has, as a result, a long history of focusing more on "market welfare" than on "social welfare" approaches to housing problems.

Résumé

Au coeur de l’effervescence sociale, économique et politique des années 1930, l’étendue du champ d’action de la politique fédérale du logement et le programme d’options font l’objet de débats. Le gouvernement Bennett, après avoir institué un comité spécial de la Chambre des Communes sur la question du logement en février 1935 et ignoré par la suite toutes ses recommandations, adopte le Dominion Housing Act (DHA) en juin 1935. Cet article examine le développement et l’implantation du DHA et constate que la loi a eu peu d’effet sur le secteur du logement et que les familles à faible revenu n’en ont retiré aucun bénéfice. Cependant, le DHA est fort important en tant que précédent servant à définir à long terme le rôle « adéquat » du gouvernement dans le secteur du logement. Les protagonistes de la création du DHA, le ministre des finances W.C Clark et les compagnies de prêts hypothécaires, y compris David B. Mansur de la Sun Life, jouent un rôle central dans la définition de la politique du logement du début des années 1950. Ensemble, ils ont protégé avec succès le statu quo au détriment d’options politiques de rechange. Le DHA marque les débuts de la politique canadienne de logement, il en résulte une longue histoire concentrée davantage sur le bien-être du marché plutôt que sur une approche sociale des problèmes de logement.