The Impact of Cholera on the Design and Implementation of Toronto's First Municipal By-laws, 1834

Abstract

The City of Toronto was incorporated in 1834 amid much political animosity and turmoil. The tension between the executive administration and its tory sympathizers on the one hand, and the promoters of reform on the other, had moved political matters to a critical juncture. Perhaps inconsistent with this struggle between central and municipal authority in Upper Canada was the statute by which the City was created, a statute that settled virtually complete legislative authority on the local government. But the first municipal election returned a reform majority to Toronto's council, with the intransigent William Lyon Mackenzie as first mayor, further heightening the difficulties between the central authority and the local administration.

It might be anticipated that, when the City turned its attention to passing its first set of by-laws in the late spring of 1834, the contest over the right organization of government would dominate the thinking of City councillors. However, a review of those by-laws and the issues that gave rise to them reveals that environmental concerns, including the threat of a repeat of the dangerous cholera epidemic of 1832, had as much to do with the ultimate design of those by-laws as did political orientation. In fact, the environmental pressures felt at the time allowed for the transcendence of political differences for the sake of the defence of public health, a result quite inconsistent with dominant interpretations of the role of law and legal institutions in the Upper Canadian experience.

Résumé

La ville de Toronto s’est incorporée en 1834 au milieu de beaucoup d’animosité et d’agitation politique. La tension entre les promoteurs de réforme et la direction municipale, épaulée par les membres du parti conservateur, a poussé les questions politiques vers un carrefour crucial. Ce débat entre l’autorité centrale et la direction municipale dans le Haut Canada était incompatible avec la loi par laquelle la ville a été créée, une loi qui a donné pour ainsi dire la pleine autorité législative au gouvernement local. Mais la première élection municipale a remis en place une majorité de réformistes au conseil de la ville de Toronto. Et l’intransigeant William Lyon Mackenzie est devenu le premier maire de la ville et il a contribué à accroître les difficultés entre l’autorité centrale et la direction locale.

Lorsque la ville de Toronto s’est efforcée de passer ses premières lois à la fin du printemps de l’an 1834, il est fort probable que le débat au sujet de l’organisation propice du gouvernement a dominé l’esprit des conseils municipaux. Cependant, une révision de ces lois et les problèmes qui leur ont donné naissance révèle que les soucis environnementaux incluant la menace du retour de l’épidémie du choléra de l’an 1832 ont eu autant d’effet sur la conception ultime de ces lois que l’orientation politique. Défait, les pressions environnementales ont permis le dépassement des différences politiques pour défendre la santé publique, un résultat qui diffère de l’interprétation dominante du rôle de la loi et des institutions légales du Haut Canada.