A Regional Perspective on Canadian Suburbanization: Reflections on Richard Harris's Creeping Conformity

Abstract

Richard Harris's recently published Creeping Conformity offers a carefully reasoned interpretation of the country's evolving suburban landscape from the late-nineteenth to the mid-twentieth century. In particular, Harris argues that Canadian suburbs have passed from a state of diversity to one of conformity. No longer are suburbs a jumble of land uses and social classes. Instead, through the initiative of large, vertically integrated corporations, supported by federal mortgage and other fiscal policies, suburbs have become more middle class, yielding to a “conformity” in the shaping of their physical design and social make-up. This paper suggests that factors of a distinctive regional character—for example, corporate land development in western Canadian cities before World War I and provincial town planning and zoning legislation in the 1920s—require elaboration within the “diversity to conformity” model. Once done, we can then speak more assuredly about how, when, and to what extent “conformity” has emerged to distinguish Canada's suburban landscape.

Résumé

L’ouvrage récent de Richard Harris, Creeping Conformity, présente une interprétation bien argumentée de l’histoire de la suburbanisation au Canada, de la fin du XIX^e au milieu du XX^e siècle. Plus particulièrement, Harris allègue que les banlieues canadiennes sont passées de la diversité à la conformité. Elles ne sont plus désormais un enchevêtrement d’affectations du sol et de classes sociales variées. À l’initiative de grandes sociétés verticalement intégrées, bénéficiant d’hypothèques fédérales et d’autres politiques fiscales, les banlieues sont plutôt devenues représentatives de la classe moyenne et se sont engagées dans un processus de « conformité » en aménageant leur environnement physique et social. L’article suggère que les facteurs spécifiquement régionaux—par exemple, l’aménagement de terrains relatifs à une société dans les villes de l’Ouest canadien avant la Première Guerre mondiale, de même que la planification urbaine et la législation provinciale sur le zonage au cours des années 1920—ont dû s’élaborer dans le cadre d’un modèle évoluant de la « diversité à la conformité ». Cette démonstration nous amène à mieux déterminer comment, quand et jusqu’à quel point la notion de conformité est apparue pour caractériser le paysage suburbain au Canada.