A Janus-Like Asylum: The City and the Institutional Confinement of the Mentally Ill in Victorian Ontario

Abstract

This paper examines several aspects of the complex relationship between the city and the Victorian lunatic asylum. The first part of the paper demonstrates that the urban-ness of the public mental hospital has been a point of some degree of ambiguity. Mental hospitals were Janus-like—looking forward to the emerging urban world and yet, at the same time, looking back to a romanticized, rustic past. The second part of the paper adopts a quantitative approach and reveals that, far from the receptacle of strictly urban dwellers, the mental hospitals received a remarkable number of mentally ill from rural regions of the province. This finding, derived from one of the largest database studies of mental hospital patients ever undertaken, revises an important and longstanding argument in the historiography of the North American mental hospital.

Résumé

Cet article examinera plusieurs aspects du rapport complexe entre la ville et l’asile victorien. La première partie du texte mettra l’accent sur la dimension urbaine des hôpitaux psychiatriques publics et les ambiguïtés qu’elle comporte au niveau de son identité et de son fonctionnement. En effet, le paradigme des hôpitaux psychiatriques est un moyen d’intervenir dans les champs d’opposition sur l’écart temporel entre le passé remémoré, romantique et à la fois pastoral et la vie au présent projeté sur un monde urbain en plein épanouissement. Janus en serait fier! La deuxième partie du texte adopte une approche quantitative et indique qu’en plus des habitants strictement urbains, les hôpitaux psychiatriques desservaient bon nombre de patients provenant des régions rurales de la province. Cette conclusion, dérivée d’une des plus grandes banques de données entreprises sur les patients hospitalisés, remet en question un argument important et pertinent en historiographie de l’hôpital psychiatrique nord-américaine.