Je Cherche Fortune: Identity, Counterculture, and Profit in Fin-de-siècle Montmartre

Abstract

This paper examines the Parisian neighbourhood of Montmartre during the 1880s and 1890s. Isolating themselves on a hilltop to the north of the city, a defiant community of painters and poets left the busy macadam below to position themselves physically and symbolically at the apex of anti-bourgeois, countercultural sentiment. Known for its subversive character, Montmartre's legacy appealed to these passionate and creative youths, and their appropriation of a semi-rural district on the fringes of the metropolitan centre of modernity symbolized their desire to escape stifling cultural traditions. Particularly revealing are the ways in which their art and literature represented at once a deeply interior questioning of identity as well as a loosely unified movement of cultural protest. By the turn of the 20th century, many of these artists and writers had been tamed by the commercialization of their nonconformity, but Montmartre remains a powerful site for the memory of its influential social and cultural transgressions.

Résumé

Cet article se penche sur le quartier parisien de Montmartre durant les années 1880 et 1890. En s’isolant sur le haut d’une colline au nord de la ville, une communauté de peintres et de poètes rebelles quitte le bruyant macadam pour se positionner physiquement et symboliquement au sommet de l’avant-garde anti-bourgeoise. À l’époque, Montmartre est connu pour son héritage subversif, ce qui attire d’autant plus ces jeunes artistes créatifs et passionnés. Leur appropriation d’un espace encore relativement rural aux abords du centre métropolitain de la modernité symbolise leur désir d’échapper aux traditions culturelles étouffantes de leur temps. Les liens entre, d’une part, leur art et leur littérature, et d’autre part, l’expression à la fois intérieure et collective d’une identité culturellement contestataire sont particulièrement révélateurs. Au tournant du vingtième siècle, plusieurs de ces artistes et écrivains sont amadoués par la commercialisation de leur non-conformisme, mais Montmartre n’en demeure pas moins un site mémorable d’influentes transgressions sociales et culturelles.