Laurent Vidal (dir.), Capitales rêvées, capitales abandonnées. Considérations sur la mobilité des capitales dans les Amériques (XVIIe-XXe siècle) (Rennes : Presses Universitaires de Rennes, 2014), 288 p.

La construction, la transformation et le déplacement des villes capitales postcoloniales ont été incontestablement l’un des phénomènes les plus communs mais aussi les moins étudiés par l’histoire urbaine. Cet ouvrage collectif sous la direction de Laurent Vidal représente une contribution importante à ce sujet, en plus d’être un des rares ouvrages consacrés aux villes-capitales publiés entièrement en français. En effet, de longue date, l’accent a été mis sur l’analyse des plans et de l’architecture (Vale, 1992 ; Sonne, 2003 ; Gordon, 2006), la prise de décision sur la nomination ou la sélection du site (Knight, 1991 ; Braga, 2010), ou encore les représentations des nationalismes étatiques (Monnet, 1993 ; Daum et Mauch, 2005) dans les villes capitales. Dans son ouvrage De Nova Lisboa à Brasília : l’invention d’une capitale (2002), Vidal lui-même a proposé une approche singulière, qui consistait à examiner la conception et la construction de Brasília en tant que processus long reflétant les utopies et les projets de développement des élites brésiliennes. Sept ans plus tard, dans Les larmes de Rio, l’auteur a exploré l’autre côté de la médaille, c’est-à-dire le moment où Rio a cessé d’être capitale et la grande émotion provoquée par ce changement chez ses habitants. Voici finalement un ouvrage qui propose, à travers une approche régionale, d’explorer à la fois le déplacement (ou la création d’une nouvelle « capitalité ») et l’abandon (désacralisation d’un vieil espace du pouvoir) des villes capitales postcoloniales. À un moment donné l’histoire d’une ville capitale se complexifie et cesse de se dérouler dans un même lieu ; un rapport entre les deux espaces de pouvoir se crée. L’ouvrage est une occasion de repenser plus globalement la grammaire des villes capitales et leur rôle en tant qu’acteur historique. Le livre, qui comprend treize chapitres, est divisé en deux parties. La première est dédiée aux déplacements à l’intérieur du Brésil (XVII^e-XX^e siècles). La deuxième traite de cas de mobilité en Amérique du Nord, à l’exception d’un texte de G. Martinière portant sur São Luís, avant-poste d’une colonie française disparue au Brésil. L’Amérique centrale est abordée dans un chapitre d’É. Cunin sur le Belmopan, nouvelle capitale de Belize depuis 1970. Même si les sources et l’historiographie mobilisées par les auteurs sont très variées, quelques caractéristiques de l’émergence et de la décadence des villes capitales examinées sont similaires. L’émergence est souvent liée aux activités des hommes d’État pour lesquels l’énergie d’un transfert devient tout à la fois le symbole et le tremplin vers le pouvoir. De ce point de vue, la ville capitale est un lieu de pouvoir étatique mais aussi personnel qui se réinvente perpétuellement ; les chapitres de M.-F. Bicalho et de G. Silvério Gandara montrent à quel point il est difficile de séparer les deux. L’établissement d’une capitale peut aussi être fortement marqué par des facteurs géographiques et géopolitiques. Le texte de A. Torrão Filho sur la concurrence entre São-Vicente et São-Paolo et celui de T. Villerbu sur l’instabilité des centres administratifs dans l’Ouest américain au XIX^e siècle montrent que la recherche d’une meilleure centralité a été une considération primordiale pour les élites brésiliennes et américaines. Qu’en est-il pour les facteurs sociaux et culturels ? L. Julião a démontré comment les mythes et les discours sur la modernité ont été instrumentalisés afin de légitimer le déplacement de la ville capitale d’Ouro Preto à Belo-Horizonte au Brésil à la fin du XIX^e siècle. Dans la même veine, les contributions de A. M. Vaz de Oliveira et de M. I. de Jesus Chrysostomo suggèrent qu’il y a toujours un projet social et intellectuel derrière le déplacement et …