Framing the Boy Problem in the Early Twentieth Century: The Willie Doherty Murder of 1902

Abstract

In 1902 three teenagers visited a public park in Saint John, New Brunswick. Three days later one of them was found shot to death. This case study of the murder of Willie Doherty and the trials of Frank Higgins and Fred Goodspeed examines how a critical event crystalized the justice system, social reform, and press understandings of the boy problem in one community at the turn of the twentieth century. The case suggested, in the case of working-class youth, the existence of a semi-autonomous “boys world” that operated beyond the reach of adults, including the police. Reformers were as likely to blame environmental influences such as poor parenting, popular culture such as dime novels, or socio-economic deprivation, as they were the anti-social personality traits of delinquents. The study also explores the degree of freedom enjoyed by children and youth in the turn-of-the-century industrial city.

Résumé

En 1902, trois adolescents ont visité un parc public à Saint-Jean au Nouveau-Brunswick. Trois jours plus tard, l’un deux a été trouvé tué par balle. Cette étude de cas du meurtre de Willie Doherty et des procès de Frank Higgins et Fred Goodspeed examine comment un événement critique a mis en lumière le système judiciaire, la réforme sociale et la compréhension de la presse au sujet du problème des garçons dans une communauté au début du vingtième siècle. Le dossier des jeunes de la classe ouvrière a suggéré l’existence d’un « monde de garçons » semi autonome, qui existait hors de la portée des adultes, y compris la police. Les réformateurs étaient tout aussi portés à blâmer soit les influences environnementales telles que l’irresponsabilité parentale, la culture populaire des romans à dix sous ou la privation socioéconomique, soit les traits antisociaux de la personnalité des délinquants. L’étude explore aussi le degré de liberté que les enfants et adolescents connaissaient au tournant du siècle dans cette ville industrielle.