The Development and Historic Use of Habitat Structures in Channel Restoration in the United States: The Grand Experiment in Fisheries Management

Abstract

The use of instream structures to modify aquatic habitat has a long history in the United States. Pioneering work by wealthy landowners in the Catskills region of New York produced a range of designs in the decades preceding the Great Depression in an effort to replenish fish populations depleted from overfishing. The scientific evaluation of structures began in 1930. Within two years, a Michigan research team claimed improved fish populations. Cheap labor and government-sponsored conservation projects spearheaded by the Civilian Conservation Corps allowed the widespread adoption of the techniques in the 1930s, before adequate testing of the long-term impact of the devices. The start of World War II temporarily ended the government conservation efforts and prevented the continued evaluation of structures. During the 1940s, 1950s and 1960s, designs of instream structures remained essentially unchanged. Meanwhile, the small number of evaluations of the impact of the structures often were flawed. The continued use of early designs of instream structures helped instill a false belief that instream structures were proven to be a benefit to fish. Even modern use of instream structures continues to rely on the basic blueprints developed in the Catskills, despite documented problems with the use of these designs.

Résumé

Le développement et l’histoire des structures destinées à l’habitat aquatique dans les cours d’eau aux États-Unis : un essai de gestion des populations de poissons

L’emploi de structures aménagées dans le lit des rivières visant à modifier l’habitat aquatique a une longue histoire aux États-Unis. Des travaux pionniers effectués par de riches propriétaires terriens dans la région des Catskills (État de New York) ont entraîné l’élaboration d’un éventail de designs durant les décennies qui ont précédé la Grande Dépression ; ceux-ci visaient le rétablissement des populations de poissons lourdement touchées par une pêche excessive. L’évaluation scientifique de ces structures a débuté en 1930. En moins de deux ans, une équipe de recherche du Michigan a déclaré avoir obtenu un accroissement des populations de poissons. Dans les années 1930, une main-d’oeuvre bon marché et des projets de conservation subventionnés par le gouvernement et supervisés par le Civilian Conservation Corps ont concouru à étendre à grande échelle l’emploi des techniques du Michigan et ce, avant même qu’une évaluation adéquate des effets à long terme de tels dispositifs ne soit complétée. Le début de la Seconde Guerre mondiale a temporairement interrompu les efforts de conservation gouvernementaux et a empêché l’évaluation suivie des structures en place. Durant les années 1940, 1950 et 1960, le design de ce type de structures est demeuré pratiquement inchangé et les quelques recherches réalisées pour évaluer leur impact se sont souvent révélées erronées. L’usage continu de ces dispositifs primitifs a contribué à corroborer la fausse croyance selon laquelle leur effet bénéfique sur les poissons était démontré. Même maintenant, l’utilisation de ces structures aménagées dans les cours d’eau continue à reposer sur les plans rudimentaires élaborés autrefois dans les Catskills, malgré les problèmes relatés dans la littérature quant à leur emploi.

Zusammenfassung

In den Vereinigten Staaten hat die Anwendung von instream Strukuturen zur Verbesserung des Wasserbiotops eine lange Geschichte. Die erste veröffentlichte Anwendung von solchen Konstruktionen in den Vereinigten Staaten fand in der Catskills Gegend von New York statt. In den Jahrzehnten vor der Großen Depression brachte die Pionierarbeit reicher Großgrundbesitzer eine Reihe von Entwürfen hervor. Die wissenschaftliche Auswertung dieser Strukturen begann jedoch erst in den dreißiger Jahren in Michigan. Innerhalb von zwei Jahren vermeldete das Michigan-Forschungsteam große Erfolge bei der Erhaltung der Fischbestände. Noch bevor die notwendige Überprüfung der langfristigen Wirkungsweise in Michigan abgeschlossen wurde, ermöglichten billige Arbeitskräfte sowie die durch die Regierung unterstützten Naturschutzprojekte unter der Leitung des “Bürgerlichen Naturschutzbunds” (Civilian Conservation Corps) die weitverbreitete Übernahme der Michiganer Methoden. Den Naturschutzbemühungen der Regierung setzte der Ausbruch des Zweiten Weltkrieges ein vorläufiges Ende und verhinderte die weiteren Auswertungen der schon installierten Strukturen. In den vierziger, fünfziger und sechzsiger Jahren blieb der Entwurf von instream Strukturen im Grunde unverändert. Unterdessen waren die wenigen Studien, die zur Auswertung der Wirkungsweise von instream Strukturen durchgeführt wurden, oft mangelhaft. Die fortgesetzte Anwendung von ähnlichen Struktur-Entwürfen aus den dreißiger bis sechzsiger Jahren trug dazu bei, daß sich die falsche Überzeugung etablierte, wonach instream Strukturen den Wasserbeständen von erwiesem Vorteil seien. Auch die moderne Anwendung von instream Sturkturen verläßt sich weiterhin auf die Grundentwürfe aus den Catskills, trotz der belegten Probleme mit der Anwendung solcher Pläne.