Bérubé, Harold, Unité, autonomie et démocratie : une histoire de l’Union des municipalités du Québec (Montréal, Boréal, 2019), 384 p.

Professeur titulaire au département d’histoire de l’Université de Sherbrooke, Harold Bérubé s’est intéressé au cours des dernières années à diverses facettes du monde municipal québécois, notamment du point de vue de la gouvernance. Le présent ouvrage s’inscrit donc dans une certaine continuité. Il se distingue toutefois de sa production antérieure par l’origine du projet − une invitation de l’Union des municipalités du Québec (UMQ) − et par son objet − que je qualifierais de méta-gouvernance. Ce dernier terme mérite explication. L’UMQ a été fondée en 1919 pour donner une voix aux « créatures de la province », du moins à certaines d’entre elles, à un moment où l’État québécois peinait à relever les nombreux défis engendrés par l’industrialisation et l’urbanisation. Situées sur la ligne de front, les municipalités peuvent alors difficilement se défiler ; même si elles n’en ont pas nécessairement les moyens, elles n’ont d’autre choix que de s’adapter et, autant que faire se peut, d’innover pour trouver des solutions aux nombreux problèmes auxquels elles sont confrontées. Chez certains élus, la redéfinition de leur champ de compétence et de leurs pouvoirs s’impose rapidement. Mais comme les municipalités n’ont de pouvoirs que ceux que le gouvernement leur accorde, souvent avec parcimonie, il leur faut construire un rapport de force qu’aucune municipalité n’est en mesure d’établir en faisant cavalier seul, pas même Montréal. Pour ses fondateurs, l’UMQ sera donc un lieu de distanciation à l’égard de l’administration à la petite semaine et de revendication en ce qui concerne les principes et les modalités de l’ajustement nécessaire de la gouvernance locale aux enjeux de l’heure. Comme l’auteur le signale d’entrée de jeu, trois grands enjeux sous-tendent le programme de l’UMQ. Celui de l’unité − comment concilier les intérêts d’une si grande diversité d’institutions locales ? −, celui de l’autonomie − comment vaincre la résistance d’un gouvernement jaloux de ses prérogatives et obtenir plus de latitude ? − et celui de la démocratie − comment faire accepter, notamment chez les municipalités membres de l’Union, la nécessité de reconnaître que ceux à qui on donne des services sont aussi des citoyens qui souhaitent faire entendre leur voix ? Bérubé ne se contente pas de nous proposer un compendium des revendications et des réussites de l’UMQ. Il contextualise l’histoire de l’Union pour mieux faire ressortir les tenants et les aboutissants de ses positionnements, mais aussi pour expliquer les tiraillements internes attribuables notamment aux allégeances politiques, au positionnement idéologique ou aux intérêts parfois moins avouables des uns et des autres. L’ouvrage comprend sept chapitres. Le premier brosse un tableau de l’évolution du monde municipal québécois, de l’instauration du régime actuel en 1855 à la veille de la fondation de l’Union en 1919. Il y montre à quel point les cadres spatiaux et socio-économiques se sont transformés au cours de ces six décennies au terme desquelles le Québec franchira le cap de 50 % de la population habitant dans les villes. Le deuxième chapitre campe le contexte immédiat de la création de l’UMQ et les motivations de ses fondateurs. Il montre notamment que la conjoncture, au sortir de la Première Guerre mondiale, était éminemment favorable à une telle initiative. Le chapitre 3 est consacré à la période pionnière, qui s’étend de la fondation aux premiers temps de la Crise des années 1930. Il y est entre autres question de la dimension pédagogique de la mission de l’Union. Le quatrième chapitre s’attarde aux difficiles années de la Crise et de la Seconde Guerre mondiale et aux modestes moyens dont disposaient les municipalités pour faire face à la musique. Il y est également question de la manière dont Maurice …