Number 7, 2014 Le Potin

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This essay examines the ubiquity of cultural forms such as gossip, rumours, urban legends, and hoaxes. This study addresses each cultural form as genre, pointing to their overlapping features and characteristics. In what follows, the authors explore each genre’s key practices, practitioners, motivations, and social settings in the interests of unravelling of the oft misunderstood relationships among these and other related forms. The essay situates these forms and practices as vibrant, compelling, and complex forms of discourse that initiate dialogue and deliberation in numerous settings to a broad (if amorphous) public.

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This article analyzes two recent instances of academic gossip becoming publicized, and suggests that the varying results of these case studies (so similar in other respects) reflects the fragile nature and tenuous status of institutional gossip.  It is both a crucial tool for individuals to understand and function within workplaces, but its very effectiveness in popularizing critique makes it easy for those with status to critique it.

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In The King David Report (1972), Stefan Heym (1913-2001) offers a favorable view of gossip, notwithstanding biblical censuring of that activity (e.g. Proverb 11:13). Heym's satirical re-telling of the biblical story focuses on the character of Ethan, a writer-historian appointed by King Solomon to compose an official report on the life and rise to power of King David. At one point Ethan's two sons, Shem and Sheleph, come back from the market, telling Ethan of some "juicy" rumors they heard there. These rumors, while using some exaggerations and added embellishments, nevertheless provide insights into the political situation much more faithful to the truth than the fabrications of official spokespersons. To substantiate Heym's literary portrayal of gossip as a channel for communicating subversive truth in authoritarian regimes, I cite Robert Darnton's systematic historical research into the diverse channels for communicating news in Paris of the eighteenth century (Darnton, 2000).

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Dans la Chronique du roi David (1991) , Stefan Heym (1913-2001) propose une perspective favorable sur le potin, nonobstant la censure biblique de cette activité (ex : Proverbe 11:13). La réécriture satirique de Heym de l'histoire biblique se concentre sur le personnage d’Ethan, un écrivain-historien nommé par le roi Salomon pour composer un rapport officiel sur la vie et l’arrivée au pouvoir du roi David. À un moment donné les deux fils d’Ethan, Sem et Sheleph, reviennent du marché et racontent à Ethan certaines rumeurs «savoureuses» qu'ils y ont entendues. Ces rumeurs, tandis qu’elles sont un peu exagérées et embellies, fournissent toutefois des aperçus de la situation politique qui sont beaucoup plus fidèles à la vérité que les inventions des porte-parole officiels. Pour justifier le portrait littéraire de Heym du potin comme une voie pour communiquer la vérité subversive dans les régimes autoritaires, je cite la recherche historique systématique de Robert Darnton au sujet des voies diverses pour communiquer les nouvelles de Paris au dix-huitième siècle (Darnton, 2000).

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Le conte sénégalais « N'Gor Niébé » met en évidence une affinité entre le potin et le pet, que dénominations et expressions figées confirment en anglais comme en français. L'hypothèse est que le potin est l'équivalent d'une parole de sphincter, bassement corporelle par son contenu, son fonctionnement et sa fonction sociale. Tout comme le pet, il est à la fois vide, inconvenant et vital. S'il agit comme un régulateur entre pouvoir de l'individu et pouvoir de la communauté, il demande lui-même à être régulé.

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Cet article explore le rôle joué par le potin dans une sélection de romans anglophones publiés aux Etats-Unis et au Canada pour adolescentes et préadolescentes. Des études psychologiques et sociologiques récentes sur les agressions féminines et la façon dont les filles infligent de la peine aux autres filles de façon indirecte et voilée servent de cadre à notre analyse. Le fait que la violence physique soit considérée comme un comportement réservé aux garçons et donc inapproprié pour les filles, incite les adolescentes à agir autrement. Le potin devient parfois une arme pour marginaliser ou punir une fille, mais il peut aussi jouer un rôle positif au niveau de la cohésion d’une bande et de la solidarité entre filles.

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Dans ce roman, le très controversé Michel Houellebecq s’est servi des potins qu’il génère dans la presse française pour faire son autoportrait et pour construire un récit rempli de chausse-trappes. Etendant le domaine du potin aux célébrités médiatiques du Tout-Paris et jouant des effets miroir qui unissent le romancier et ses personnages, La Carte et le Territoire prend la vérité dans les reflets troublants de la fiction : Houellebecq y affirme la force du mensonge romanesque et l’autorité souveraine de l’écrivain dans le monde terrorisant de l’information en réseau et de la communication numérique.

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It can be useful to return to some fundamentals when thinking about what gives gossip its power, whether words spoken aloud or words that spread and leave their indelible traces throughout the digital realm. As a novelist and storyteller, I’d like to employ some lines of thought about what we do when we read fiction in order to consider gossip as an act of creative reading. Gossip, like a gift, depends on being received by someone, is defined by the intention to be received. Current fMRI studies have shown the empathetic capacities generated in individuals after reading works of fiction. I want to consider what happens when we imagine something about someone else, and how the engaged creativity of the recipient is essential to the act of gossiping.

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Comment traiter du potin en littérature ? Parce qu’il s’établit d’emblée, dans l’esprit du public comme dans celui du spécialiste, une hiérarchie entre les discours, on peut tenter de déplacer sur la frange ce qu’on met habituellement au centre en redéfinissant les préséances en même temps que les outils de la critique littéraire. Ce qui amène à poser non seulement la question de l’essentiel et de l’accessoire, mais aussi du caractère universel des liens entre potin et littérature. Que faire si le contenu, le fonctionnement, les modes de relation sont les mêmes ? On voudrait utiliser quelques exemples d’œuvres peu réputées pour leur caractère frivole pour montrer comment le potin s’immisce dans les stratégies littéraires et y règne parfois en maître.