William Berczy in Italy and Switzerland, 1780-1787

Résumé

William Berczy avait 50 ans lorsqu’il arriva au Canada. Sa vie antérieure de même que sa formation et sa carrière artistiques en Europe sont demeurées pour nous presque totalement inconnues. Grâce au don en 1977 d’un livre relié de lettres manuscrites, écrites pour la plupart par Berczy, au Kunsthistorische Institut de Florence, nous pouvons maintenant reconstruire une période importante de la vie de cet artiste. Les lettres sont adressées à une certaine Margaritha Grutier de Berne, en Suisse, où semble-t-il Berczy demeura quelque temps avant d’aller en Italie. Il arriva à Florence à la fin de 1 780 et se mit sérieusement, pour la première fois de sa vie semble-t-il, à l’étude de la peinture, allant à la Galerie pour faire des copies, entre autres des autoportraits de Rubens, van Dyck et Mengs. Considérant que l’emploi de la gouache restreignait ses projets et ses ambitions, il se mit à peindre à l’huile. À part des études, il s’appliqua à exécuter différentes commandes. Son patron le plus illustre fut le grand-duc Pierre-Léopold. II peignit à son intention un portrait de famille présentant le grand-duc, la grande-duchesse et leurs dix enfants vivants, ainsi que des miniatures de quelques membres de cette famille. L’artiste demeurait durant ce temps en rapport avec sa clientèle bernoise, pour laquelle il remplissait différentes commandes. Le premier séjour de Berczy à Florence prit fin en août 1782 et on le retrouve les neuf mois suivants à Berne, où son talent semble avoir été beaucoup sollicité. À partir de juillet 1783, il est en Italie, à Florence et à Naples. Il peint à Naples plusieurs œuvres pour la famille royale, puis retourne en Suisse, cette fois pour y épouser Charlotte Allamand. Le couple s’installe d’abord à Genève, où Berczy y peint une miniature de la jeune princesse de Gloucester, puis déménage à Berne. Mais leur situation se détériore et Berczy ne trouve plus suffisamment de commandes pour subsister. Il retourne avec sa femme à Florence au début de 1787. Les lettres de Berczy contiennent des informations qui ont permis à l’auteur d’identifier cinq miniatures à la gouache et un portrait à l’huile d’un groupe de trois enfants. Ces six tableaux représentent des membres de la famille de Murait : la mère, ses trois enfants et une parente. Le décor architectural du portrait de groupe montre un intérieur caractéristique des maisons aristocratiques de Berne. Mais les deux grosses colonnes (élément étranger au contexte bernois) et la posture des deux garçons indiquent que Berczy s’est largement inspiré du portrait que Rubens fit de ses fils Albert et Nicolas.