The “Popish Midwife”: Printed Representations of Elizabeth Cellier and Midwifery Practice in Late Seventeenth-Century London

Résumé

Cet article examine le rôle joué par les imprimés dans la redéfinition de la pratique de l’obstétrique dans l’Angleterre du XVIIe siècle et analyse plus précisément trois gravures dans lesquelles on retrouve une sage-femme catholique, Elizabeth Cellier. En tant qu’élément d’un plus important corpus d’images whigs publiées, à Londres, pendant la crise occasionnée par les Bills d’exclusion entre 1678-1681, ces représentations d’Elizabeth Cellier font constamment allusion à sa présumée collaboration à un “complot papiste”, ourdi par les Catholiques dans le but de tuer le roi Charles II. Non seulement elles définissent Cellier comme une “criminelle papiste”, mais cette manière de la représenter laisserait aussi supposer que sa profession était elle-même l’un des aspects de sa déviance, car les représentations de Cellier en “sage-femme papiste” apparaissent au moment où les pratiques traditionnelles de l’obstétrique furent remises en question. Autorisées par l’Église d’Angleterre depuis 1534, elles relevaient exclusivement de la compétence des femmes. Pendant le dix-septième siècle, les sages-femmes furent de plus en plus les victimes de critiques émanant de groupes non-conformistes réprouvant les rituels anglicans concernant la naissance et du corps médical souhaitant exercer un contrôle sur les accouchements.

Cet essai tentera de montrer comment ces trois gravures de Cellier firent partie de stratégies politiques et sociales complexes destinées à redéfinir l’obstétrique de telle sorte que les femmes en furent écartées au profit exclusif du corps médical masculin.