Dale Gilbert, Vivre en quartier populaire. Saint-Sauveur, 1930-1980, Québec, Septentrion, 2015, 334 p.

Bien connu sous le nom de « butte à moineaux » par ses habitants, le quartier populaire de Saint-Sauveur, situé dans la Basse-Ville de Québec, reste méconnu des Québécois. Pourtant, il fut l’un des quartiers les plus peuplés de la capitale durant plusieurs années : en 1941, 40 000 personnes s’y entassaient sur un territoire d’environ 2,66 km². Dans ce livre, issu d’une thèse de doctorat, Dale Gilbert présente l’évolution du quartier de 1930 à 1980, décennies négligées par les historiens au profit de la période de l’industrialisation (Bradbury, 1993) et de la crise économique (Choko, 1980; Baillargeon, 1991). En mettant l’accent sur les « pratiques du quartier » (Gilbert, 2011) plutôt que sur les difficultés financières, Gilbert est en mesure de présenter Saint-Sauveur comme un quartier apprécié de ses résidents. Pour comprendre leur attachement, il se base entre autres sur l’étude de Ferretti (1992) qui démontre la richesse de la vie paroissiale dans Saint-Pierre-Apôtre à Montréal. Il soutient que la conjugaison de plusieurs facteurs, tels que la proximité de la famille et des commerces et le sentiment d’appartenance à son logement et à sa paroisse, expliquent l’enracinement dans le quartier Saint-Sauveur. Gilbert a recueilli les témoignages de trente personnes nées entre 1917 et 1950 et ayant résidé au moins vingt-cinq ans dans ce quartier. Les enquêtes orales sont une source d’information tout indiquée pour son étude puisqu’elles permettent d’obtenir une représentation assez fidèle des facteurs qui amènent les gens à rester dans le quartier. Le reste de son corpus se compose de rapports publics, d’archives paroissiales et municipales, et de recensements quinquennaux du Canada qui lui permettent de poser un regard critique et de déceler l’écart entre les objectifs des autorités locales et la réalité quotidienne des gens. Cependant, les archives ne répondent pas à toutes ses interrogations, notamment en ce qui concerne l’évolution du commerce due à l’arrivée des centres commerciaux. Gilbert doit alors s’appuyer sur les souvenirs des participants qui rapportent la fermeture de nombreux magasins (p. 140). L’ouvrage se divise en cinq chapitres, dont le premier expose la méthodologie employée et présente une brève histoire du quartier. Les quatre suivants portent chacun sur une thématique de la vie en quartier populaire, soit les trajectoires résidentielles, les habitudes de consommation, les réseaux de sociabilités et la paroisse comme « pôle structurant de la vie locale » (p. 223). La trame de fond chronologique de chaque chapitre permet de constater l’évolution qui s’opère dans ces sphères de la vie quotidienne sur cinquante ans. À la lecture de chacun d’eux, on sent la rupture de l’après-guerre et des années 1950, décennie charnière où s’enclenchent des changements qui modifieront profondément la vie du quartier Saint-Sauveur, à commencer par l’exode vers les banlieues. La grande majorité des personnes interviewées par Gilbert ont résisté à ce mouvement et ont décidé de rester. Malgré le départ de membres de leur famille vers les banlieues, la fermeture de commerces de proximité, la moins grande stabilité du voisinage et la baisse du dynamisme de la vie paroissiale, l’attachement des participants de l’étude à leur logement, leur paroisse et leur quartier les incite à demeurer longtemps dans Saint-Sauveur. La structure thématique est intéressante, mais elle alourdit la lecture en obligeant l’auteur à répéter plusieurs fois sa contextualisation historique – par exemple, la baisse du nombre d’habitants dans le quartier après les années 1940 (p. 85, p. 202, p. 270). Il couvre néanmoins une multitude de sujets touchant l’histoire urbaine, l’histoire de la consommation, l’histoire socioreligieuse, et l’histoire socioculturelle. Cette diversité l’oblige à rester en surface, notamment en …