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Girard et Perron nous proposent un petit livre condensé qui reprend les principaux éléments de l’ouvrage collectif plus vaste qu’ils ont dirigé et publié en 2012[1]. Rappelons qu’il y a peu de publications en français qui réalisent un tour d’horizon de la réalité du Nord québécois. Le projet est donc ambitieux mais pertinent, que ce soit en mode étendu ou bref. De manière générale, il s’agit d’un document intéressant et bien écrit qui comporte de nombreuses informations factuelles. Celui-ci est davantage vulgarisé et présente une image probablement plus cohérente du territoire ciblé que le texte d’origine. Cependant, la démarche de synthèse se heurte aussi à des écueils liés à l’espace géographique considéré, comme nous le verrons plus loin.
Sur le plan pratique, le propos est structuré en cinq chapitres : « Un environnement à découvrir, l’occupation du territoire jusqu’au 16e siècle », « Ressources et population du Nord-du-Québec jusqu’au milieu du 20e siècle », « L’épopée des villes minières et forestières », « Les retombées de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois pour les Cris et les Inuit » et, finalement, « À l’heure de la région du Nord-du-Québec et des nouveaux plans de développement ». Personnellement, c’est le chapitre sur les villes minières et forestières qui m’a particulièrement interpellé, soit la création et la consolidation de villes comme Chapais, Chibougamau, Lebel-sur-Quévillon ou Matagami. À cet égard, des références aux villes de Fermont ou Schefferville auraient été enrichissantes en dépit de leur appartenance actuelle à la région administrative de la Côte-Nord.
Nonobstant les qualités du livre, on peut y identifier plusieurs faiblesses. Premièrement, était-il nécessaire de publier un livre qui est le résumé d’un ouvrage déjà paru ? L’ouvrage d’origine contenait plus d’informations, de nombreuses sources bibliographiques et son style plus éclaté, en chapitres thématiques approfondis, convenait peut-être mieux à la complexité du territoire nordique. Il abordait en détails des thèmes spécifiques sans obligation d’exhaustivité ou de fil conducteur pleinement linéaire. À titre d’exemple, le résumé des recherches sur les paléoeskimaux, en quelques pages, apparaît peu convaincant dans la version brève. À notre avis, certains sujets méritent d’être discutés en profondeur ou simplement évités.
Cela nous conduit à évoquer le choix de la région du Nord-du-Québec comme territoire de référence. Il s’agit d’une région administrative au découpage fort discutable, ce qui a rendu très difficile la tâche des auteurs. D’ailleurs, dans certains chapitres, ils jonglent à répétition entre la réalité de l’Eeyou-Istchee–Jamésie et celle du Nunavik. Comme l’a mentionné un commentateur[2], il eût certainement mieux valu maintenir la tradition de la collection où paraît l’ouvrage, laquelle s’attarde généralement aux régions historiques et culturelles du Québec plutôt qu’aux régions administratives du gouvernement provincial. Le Nord-du-Québec, tel qu’institué par Québec en 1997, est un drôle d’amalgame. Il contient deux régions culturelles fortement distinctes, puisque la partie sud du territoire est clairement le prolongement de l’Abitibi pour ce qui touche au sentiment d’appartenance et aux réseaux d’échange. Par ailleurs, les sections septentrionales des régions du Saguenay–Lac-Saint-Jean et de la Côte-Nord pourraient ou devraient être considérées comme parties prenantes du Nord québécois.
De façon plus secondaire, il est surprenant que les auteurs écrivent le terme Inuits avec un « s » au pluriel alors que l’on parle généralement d’un Inuk et des Inuit. De plus, l’aspect cartographique du livre est insuffisamment développé à l’intérieur du chapitre introductif sur l’environnement et la géologie de la région. Au demeurant, il me semble que le Nunavik est moins bien couvert que la partie sud du territoire étudié. Des faits comme la présence antérieure de bases militaires à Kuujjuarapik et Kuujjuaq, l’opposition de certains groupes inuit à la Convention de la Baie James et du Nord québécois ainsi que le rôle important des coopératives sont peu ou pas couverts. Finalement, l’expression Jamésiens, qui sert à décrire les Blancs vivant en Eeyou-Istchee–Jamésie, laisse songeur considérant la distance géographique entre les établissements eurocanadiens et les rives de la Baie James.
Bref, malgré les efforts de synthèse des auteurs, il vaut probablement mieux se procurer l’ouvrage original que la version brève, à moins de se satisfaire d’un portrait rapide du Nord-du-Québec incluant les informations de base.