Le système monétaire international face au bitcoin The International Monetary System and Bitcoin El sistema monetario internacional frente al Bitcoin Birch David, 2017, Before Babylon, Beyond Bitcoin: From Money That We Understand to Money That Understands Us, Londres, London Publishing Partnership. Halaburda Hanna et Halaburda HMiklos Sarvary, 2016, Beyond Bitcoin. The Economics of Digital Currencies, New York, Palgrave Macmillan. Nishibe Makoto, 2016, The Enigma of Money. Gold, Central Banknotes, and Bitcoin, New York, Springer.

Les derniers mois de 2017 ont été marqués par le développement d’une bulle financière exceptionnelle sur la valeur du bitcoin. Cette cryptomonnaie, née au coeur de la crise financière de 2008, remet en question la centralité des systèmes de paiement modernes et le rôle des technologies de communication dans le système monétaire international. Le corpus utilisé pour cet essai analytique se compose de trois ouvrages traitant la question des monnaies digitales par des approches différentes. Dans le plus récent, Before Babylon, Beyond Bitcon, D. Birch met à profit son expérience de consultant en monnaie digitale et en identité digitale pour analyser des expériences passées et présentes d’« électrification » de la monnaie. Il étudie notamment plusieurs cas de systèmes de paiement électroniques, tels que les transferts monétaires par voie télégraphique de la Western Union, à partir de 1871, ou le M-Pesa kenyan, une technologie de paiement par téléphone portable créée en 2007. M. Nishibe, économiste à l’Université Senshu à Tokyo, confronte le développement de cryptomonnaies à la pensée des grands auteurs de la pensée économique, alors que H. Halaburda et M. Sarvary, professeurs d’économie à l’Université de New York et à la Columbia Business School, considèrent le bitcoin sous l’angle des mécanismes de la théorie économique. Les trois ouvrages mettent en perspective l’innovation du bitcoin en présentant les grands épisodes qui ont marqué l’histoire monétaire, comme l’apparition des premières monnaies babyloniennes ou la faillite de John Law en France au 18^e siècle. Ils soulignent les formes diverses de la monnaie, allant des monnaies-marchandises dans l’Antiquité et de l’invention du papier-monnaie en Chine jusqu’à la décision de Nixon en 1971 de démonétiser l’or, en passant par le développement des lettres de change et celui du centre financier de Londres. Cet exercice leur permet de souligner que les échanges n’ont pas toujours reposé sur le billet de banque et de poser la question de l’équilibre des forces entre la monnaie de papier actuelle et les monnaies digitales. La Banque des règlements internationaux (cpmi 2015) définit une monnaie digitale selon trois caractéristiques. Tout d’abord, il s’agit d’actifs présentés comme une monnaie sans être émis ni garantis par une autorité monétaire souveraine : ils ne représentent pas la dette d’une institution centrale et n’ont pas de valeur intrinsèque. Ensuite, le système de transfert de ces actifs repose sur des registres distribués dans un réseau particulier. Enfin, ils sont généralement développés par des acteurs non bancaires qui promeuvent la technologie, mais qui n’interviennent pas comme intermédiaires des transactions. La monnaie digitale la plus connue aujourd’hui, le bitcoin, a été créée en 2008 par un individu caché sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Elle a été lancée en janvier 2009 à l’aide d’un logiciel libre (open source) et fonctionne grâce à un réseau pair-à-pair (peer to peer) décentralisé, la chaîne de blocs (blockchain). Cette monnaie a particulièrement retenu l’attention des médias à l’automne 2017 quand sa valeur s’est envolée au-dessus de quinze mille dollars pour un bitcoin. Le bitcoin étant présenté par ses plus ardents défenseurs comme la monnaie de demain, cet essai proposera de l’analyser à la lumière des enseignements de l’histoire monétaire et de la théorie économique pour répondre aux questions suivantes : Le bitcoin est-il une monnaie comparable à celles utilisées par les différents systèmes de paiement de l’histoire monétaire ? Est-il un concurrent sérieux des monnaies de notre système monétaire international actuel ? Enfin, quel pourrait être son rôle dans les évolutions à venir de ce système ? Au départ de la réflexion des trois ouvrages se trouve la question de la nature …