« Les travaux pressants ». Calendrier agricole, assolement et productivité au Canada au XVIIIe siècle

RÉSUMÉ

Les recherches de ces dernières années ont mis en lumière les ressemblances entre l'ancienne agriculture canadienne et celle de bien des paysanneries françaises de l’Ancien Régime. Dans un contexte comme dans l’autre, le marché étriqué et les forces de production peu développées créent un déséquilibre fondamental : trop de céréales, pas assez de bétail et donc pénurie de fumier. Ne pouvant amender leur terre de façon satisfaisante, les producteurs sont obligés de se contenter de rendements relativement faibles. De vieilles contraintes et non les vastes espaces de l’Amérique expliquent le caractère extensif de l’agriculture canadienne. Son originalité résulte donc de l’adaptation à d’autres particularités du nouvel environnement. Pour trouver des traces de cet ajustement, l’article étudie le régime d’assolement, élément-clé de l’agriculture paysanne qui exprime les contraintes du calendrier agricole. Il démontre que la coexistence de deux régimes différents dans la colonie est due à l’influence déterminante de la brève saison végétative sur la productivité.

ABSTRACT

Recent studies have stressed the resemblance between early Canadian agriculture and that of many regions of Ancien-Régime France. In both settings, feeble markets and the generally low level of development of productive forces caused peasants to emphasize cereal crops at the expense of livestock and hence of manure. Short of fertilizer, producers were forced to settle for relatively low yields. Canadian agriculture owed its extensive character to familiar constraints and not to the "wide open spaces" of North America. The peculiarities of Canadian agricultural practices must therefore be sought elsewhere, in the adjustment to other characteristics of the new environment. In order to find evidence of adaptation of this sort, a central element of peasant agriculture and one that is sensitive to climatic constraints, is studied - the system of crop rotation. The article shows that the coexistence of two such systems in the colony is due to the influence of a short growing season on productivity.