The Eventual Premiere of Issipile: Porpora and the Palchetti War

Abstract

“Where Porpora is concerned, misfortune is bound to ensue. Beware, in faith, of having anything to do with his company.” Metastasio’s damning indictment of Nicola Porpora in a letter published in his Opere (the offending passage omitted from Charles Burney’s English translation) is put into the context of the “Palchetti Wars” in Rome in 1732/33 and a court case against the impresario Francesco Cavanna of the Teatro della Dame. The court case was filed by a group of musicians, presumably led by Porpora, after the cancellation of the premiere of his Issipile during the spring of 1732 as a result of the closing of the theatres by the pope due to the controversy between the ambassadors of France and Austria over their boxes (palchetti) at the opera. In the court case between two of his old friends, Metastasio took the cause of the impresario over the composer because the case resulted in the bankruptcy of Cavanna and the closure of the della Dame. Although arrangements were made for the premiere of Porpora’s Issipile the following year at an alternate venue, the Teatro Pioli—which got around the theatrical ban by replacing its palchetti with a large balcony or palchettone, the della Dame, preserving its celebrated five tiers of palchetti—remained closed until 1738. This was probably part of the strategy of the directors of the delle Dame in dealing with the twists and turns of the palchetti controversy.

Résumé

« Là où est impliqué Porpora, le malheur suit. Méfiez-vous, en vérité, d’avoir affaire avec lui ». Les accusations accablantes que porte Métastase à l’endroit de Nicola Porpora dans une lettre incluse dans son Opere (le passage ayant été omis par Charles Burney dans sa traduction anglaise) peuvent être mises en lien avec la “Guerre des loges” se déroulant à Rome en 1732–33 et un procès contre l’imprésario Francesco Cavanna du Teatro della Dame. La cause avait été présentée par un groupe de musiciens, sans doute mené par Porpara, suite à l’annulation, au printemps 1732, de la première de l’opéra de ce dernier, Issipile. Cette annulation était due à la fermeture des théâtres par le pape en raison du conflit entre les ambassadeurs de France et d’Autriche au sujet de leur loge à l’Opéra. En effet, dans cette polémique, Métastase prit le parti de l’imprésario, au dépend du compositeur, parce qu’elle avait entraîné la faillite de Cavanna et la fermeture du Treatro della Dame. Bien qu’une entente ait été conclue pour que la première de l’Issipile de Porpora ait lieu l’année suivante dans un théâtre différent, le Teatro Pioli — qui avait transformé ses loges en un grand balcon — le Teatro della Dame, lui, a gardé ses cinq niveaux de loges et est demeuré fermé jusqu’en 1738. Cette décision du Teatro della Dame peut être considérée comme une stratégie délibérée face à la controverse de la “Guerre des loges”.